Частенько Алекс обнимал меня, прижимал к себе, подхватывал на руки. И вроде бы всё по делу… Например, через глубокую лужу перенёс. Только зачем было идти именно этой дорожкой? Можно же было обойти! То от ветра заслонял, обнимая меня за плечи. Но почему он повёл меня на вершину холма в такую ветреную погоду? Можно же было прогуляться здесь в другой день. И подобных примеров прилично набралось. Я замечала все хитрости парня, но поддавалась им. Мне очень нравилось играть в эту игру.

День последнего испытания, накануне Нового года, был удивительно холодным и солнечным. Я бодро шагала в главный корпус с котомкой на плече, в которой лежала моя конкурсная работа, когда увидела Георга, направляющегося к портальному залу в чёрном «командировочном» плаще. Похоже, будет переходить в приёмник, а оттуда в Каменск. Передаст ли он серебро Кузнецовым?

Экзамен проходил на кафедре творческого факультета. В этот раз абитуриенты заходили по одному. Нас осталось приблизительно по два человека на место, значит, половина из стоящих под дверью аудитории сегодня распрощаются с мечтой, в шаге от неё.

Я вздохнула: пройду ли я это испытание?

Алекса сегодня тоже ожидала решающая битва за бесплатное место на военном факультете.

- Конечно, отец заплатит, если я не попаду по показателям в первую десятку. – говорил он мне. - Но будет невыносимо стыдно, и перед ним, и перед братом.

Он волновался, я – тоже. Мало верила, что смогу занять одно из десяти бесплатных мест на творческом факультете. И, честно говоря, подумывала взять деньги отца Алекса на обучение, но не насовсем, а в долг. Хорошо уже то, что для обычных абитуриентов стоимость обучения вдвое дешевле, чем для льготниц. Впрочем, конкурс, даже на платные места, был по два человека… ох, ты ж, не человека, а мага, на место.

Когда подошла моя очередь сдавать экзамен, в желудке стало противно холодно, сердце ёкало, ладони стали влажными и скользнули по ручке так, что я не с первого раза открыла дверь, чтобы войти в аудиторию.

Приёмная комиссия сидела за столами учеников, которые были торжественно накрыты красными плюшевыми скатертями с бахромой и пышными кисточками по углам. На каждом столе стоял графин с водой и пустой бокал, лежала стопка желтоватой бумаги и торчало перо, воткнутое в чернильный прибор.

Повинуясь жесту одного из преподавателей, я прошла за совершенно пустой массивный учительский стол из красного дерева. Нервно стянула со своего плеча и с грохотом положила на него полупустую котомку. На меня с явным любопытством уставились десять пар глаз. Растерянно замерла, не решаясь начать. Вдруг, пришло в голову, что я придумала какую-то несерьёзную ерунду. «Может, не позориться?» - мелькнула в голове паническая мысль.

- Нутсссс… Что Вы представите на конкурс приёмной комиссии? – кто-то ласково подбодрил меня.

- Это батарейка, - собравшись с духом, объявила я, вынимая из котомки маленький оловянный кофейник с деревянной ручкой и поставив его на стол. Носик кофейника я заткнула самодельной пробкой, вырезанной из обычной винной.

До меня донеслись весёлые смешки.

- Очень похожа на кофейник, - ехидно заметил один из магов.

- Коллега, разве Вы не заметили, что носик закрыт пробкой? Гениально! А какое оригинальное название у варианта этой посуды с пробкой, - насмешливо и язвительно вторил ему другой.

Идея названия моей работы возникла сама собой. Именно так, про себя, я говорила о магах, которые через приёмник каждый день направлялись работать в людские лавки на зарядку бытовых приборов. Для создания магической батарейки, я испробовала самые разные сосуды: по форме, материалу изготовления и размеру. Даже ночной горшок у Ефросиньи Антоновны позаимствовала на время, чему она несказанно удивилась и пару дней поглядывала на меня с подозрением, не понимая зачем мне сей предмет понадобился, если в каждой комнате есть все удобства. А, например, с накрывающейся крышкой пивной кружкой, стеклянной бутылкой вина, фляжкой рома и маленьким дубовым бочонком медовухи мне помог Алекс. Он, кстати, усиленно намекал, что девушкам не пристало пить горячительные напитки, особенно в одиночку. А, когда я сказала, что мне нужны только пустые сосуды, предлагал подняться ко мне в комнату и помочь опорожнить их. Однако, я настоятельно попросила принести мне уже освободившуюся тару.

Маленький оловянный кофейник Ефросиньи Антоновны подошел лучше всего. Я старательно выцарапала на нём всё ту же руну второго дыхания и добавила ещё одну руну - сжатия заполненного пространства. Эту, вторую, руну я выучила и вышила на обеих своих котомках, чтобы туда влезло всё барахло, которое я накопила в приёмнике за полгода и считала своим. Для моей батарейки она подошла идеально.

В кофейник я сбросила, как в коврик, столько огненной магии, сколько смогла. Не так просто было вызывать именно её. Получалось только, если рассердиться. Три дня, заряжая батарейку, я вынуждена была постоянно вспоминать всё самое возмутительное, что случилось со мной за обе жизни. Три дня! Больше не выдержала. На всякий случай, попросила Алекса подкинуть немного. Вдруг, моей магии не хватит для демонстрации работы батарейки?  В принципе, сколько с руной сжатия влезет в кофейник не успела изучить. Перед экзаменами слишком опустошать свой и, особенно, Алекса резерв мне не хотелось. Однако, имея опыт зарядки приборов для семьи Кузнецовых, я была уверена, что для наполнения двух десятков нагревателей и демонстрации действия батарейки, собранной магии мне хватит.

Не обращая внимания на саркастические высказывания магов, я достала из котомки большой жестяной поднос, опять-таки, из запасов Ефросиньи Антоновны, чем вызвала уже хохот со стороны преподавательских мест.

- Страшно спросить, какое название Вы определили сему предмету! – преувеличенно испуганно бросил один из магов, подогревая игривое настроение коллег.

Я с грохотом высыпала на поднос пустые нагреватели, которых к концу зимы у комендантши общежития нашлось предостаточно. Что-то нервы шалят. Спокойно, Маша, спокойно…

- Прошу, господа! Убедитесь, пожалуйста, что все эти нагревательные приборы полностью разряжены. -  я поднесла поднос к каждому столу, сунула нагреватели под нос каждому преподавателю, после чего, вернулась с ним на своё место.

Все десять экзаменаторов, по очереди, внимательно осмотрели каждый нагреватель и подтвердили, что, они действительно, абсолютно пусты.

Едва вернулась к столу и поставила на него поднос с приборами, я начала брать по одному нагревателю и заряжать их. Предварительно вынув пробку из носика кофейника, я прислоняла к нему нагреватель тем местом в основании, через которое его заряжают маги в лавках. На глазах приёмной комиссии, я, буквально, за пару секунд заряжала каждый прибор под завязку, активируя руну второго дыхания. Готовые к использованию нагреватели я выгладывала ровным рядом по внешнему краю столешницы.

Сначала они наблюдали за процессом со своих мест. Потом, подошли к столу и глазели вблизи. Наступил момент, когда один, а, следом, и все остальные преподаватели начали брать в руки и рассматривать уже заряженные нагреватели, потом – оставшиеся разряженные. Наконец, они следили, что именно я делаю, склонившись к кофейнику так близко, будто обнюхивали его.