* * *

Буро-коричневый, словно измазанный в земле и навозе дракон тяжело шел на посадку. В когтях он нес довольно крупную добычу, которой, видимо, планировал подкрепиться. Внезапно крылья дракона замерцали и растворились в воздухе, когти осыпались песком, хвост дернулся и взорвался небольшим камнепадом. Летающий ящер прямо в воздухе превратился в крупного мужчину. Продолжая цепляться за тушку животного, мужчина рухнул с высоты второго этажа в густые заросли колючего кустарника.

— Драный хвост! Драный зверь! — послышалась из кустов громкая ругань. — Иди ко мне, тварь!

Кому адресовал свои требования мужчина — не ясно: поблизости не было ни души.

Ушаниэль — а это был он — ругаясь и ворча, выбрался из лозняка, вытащил за задние ноги тушу убитого им зверя и поволок ее вверх по склону, по направлению к одной из скал, в основании которой имелась просторная пещера. Ушаниэль скрывался в этой пещере уже несколько декад — с тех пор, как узнал, что второе устроенное им покушение на Арейю Великого Огненного Дракона оказалось безуспешным.

Заговорщики убеждали Ушаниэля, что Старшие Драконы слишком прямодушны и бесхитростны, чтобы догадаться о зреющем заговоре против них. Сулили ему власть, богатство, почтение — все то, чего среди своих крылатых соплеменников он не сумел добиться, как ни старался.

— Драный Вудон! Драные Великие! Чтоб их Праматерь проглотила! — продолжал сыпать бранью Ушаниэль. — Сколько мне еще отсиживаться из-за них среди этих булыжников?

Наконец он добрел до входа в пещеру, пристроил тушу животного на плоском камне, поднял над ней руки, и… и ничего не случилось. Шкура не пожелала расходиться, словно по швам, по щелчку пальцев.

— Что… как… где мой дракон?! — взревел Ушаниэль.

Он отбежал от камня, заменившего ему кухонный стол, присел на одно колено, потом резко выпрямился, вскинул руки, призывая крылья, но крылья так и не появились.

— Проклятье! Проклятье! Драконова Праматерь, да как такое может быть?

Молодой мужчина метался, спотыкался о камни, пытался раскрошить их в руках — и не мог. Пытался заставить двигаться валун, на котором лежала добыча — но тот оставался холодным и недвижимым.

— Сила! Верни мою силу! — задрав голову к темному ночному небу, заорал бывший дракон во всю мощь своих легких.

К кому бы он ни обращался, но ответа так и не получил. Сраженный горечью внезапной потери, он оскалился страшно, упал на землю, завыл, раскачиваясь и вырывая скрюченными пальцами пучки сухой травы.

…Но если Ушаниэль не получил ответа — это не означало, что его никто не услышал. Горное эхо донесло его крики до боевого отряда петридов. Воины королевы Эр-Кутун умели передвигаться очень быстро. Они добрались до скалы, у подножия которой катался по земле Ушаниэль. Понаблюдали за ним. Обыскали его пещеру и утащили из нее все камни силы, все оружие и поспешили вернуться в подземный город, чтобы доложить королеве Эр-Кутун о своей находке.

Когда Великий Дракон Земли вернулся из Сердца Стихии, его уже дожидалось послание от королевы петридов. Впрочем, теперь Тэрриэль и сам знал, где искать единственного дракона-заговорщика. Хотя уже не дракона — обычного человека, лишенного и силы стихии, и крыльев.

Старшие Драконы решили не ждать утра и отправиться к Ушаниэлю сразу же, по горячим следам.

Девушек оставили дома под охраной двух малых пирамид силы. Алие было тяжело расставаться с Агниэлем после того, как едва его не потеряла, но Алька понимала, что там, в горах, она будет только обузой для мужчин.

— Идите, и возвращайтесь скорее. Мы вместе будем дожидаться вас здесь, в гостиной, — озвучила Алька общее решение — свое и своих подруг.

Ауриэль открыл высший стихийный портал, и мужчины один за другим скрылись в нем.

Вернулись они только под утро. Девушки, уставшие от тревоги и ожидания, тут же бросились обнимать и целовать своих драконов. Убедившись, что никто из Большой Пирамиды не пострадал, Южиталия, как самая непосредственная, потребовала:

— Ну, рассказывайте! Вы нашли его?

— Да, нашли, — отозвался Тэрриэль.

— И где он? Вы его… казнили? — чуть запнувшись, задала следующий вопрос Левия.

— Смерть была бы слишком легким наказанием для этого предателя, — покачал головой Ауриэль. — Королева петридов, которую мы навестили вместе с пленником, предложила кое-что другое.

— Ну же, не томите! — взмолилась Юджи.

— Отныне и до конца своих дней изгнанник Ушаниэль, лишенный силы и крыльев, будет жить в племени петридов и прислуживать королеве и ее племени в качестве раба, — заговорил Агниэль. — Он никогда больше не выйдет на поверхность, не увидит неба. Он никогда не встретит свою Арейю и не познает счастья любви. Эр-Кутун проследит за этим лично.

— Это — справедливое наказание для того, кто посягнул на Арейю другого дракона, — согласились девушки.

— А теперь, может, все же отдохнем? — устало улыбнулся Агниэль.

Второй день первого бала Великие Драконы и их Арейи своим присутствием не почтили. Сначала отдыхали до обеда. После обеда Большой Пирамиде предстояло еще одно дело. Выселение людей из поместья главного заговорщика завершилось, и Агниэлю следовало не столько обрушить на земли изменника гнев огненной стихии, сколько проследить за тем, чтобы этот гнев не выплеснулся за означенные пределы и не превратился в глобальный катаклизм. Братья по Силе летели с Агниэлем с той же целью: не допустить разгула стихий.

Алия проснулась со стойким ощущением, что она тоже должна отправиться туда. Ее словно звал какой-то внутренний голос, требовательный и настойчивый. Алька так и сказала Старшим Драконам:

— Что хотите говорите, но в этот раз я должна лететь с вами. Этого требует что-то внутри меня.

Агниэль взял свою Арейю за руку, вгляделся в ее глаза. И улыбнулся тепло:

— Это голос твоего дракона, родная. Ты начинаешь слышать его, и очень хорошо, что не спешишь с ним спорить.

— Значит, возражать и отговаривать не станете? — Алька не стала скрывать своей радости и вздохнула с облегчением.

— Не станем, — согласились остальные Драконы.

Сборы были недолгими: с собой ничего брать не планировали, вылетели налегке. Алия устроилась на спине Огненного, и четверка Великих взмыла в небо.

Вначале под драконьими крыльями промелькнула столица Касвела и ее предместья. Затем потянулись леса, луга, рощи и возделанные поля. Земля этой страны была богатой, она цвела и плодоносила, осеняемая любовной заботой Тэрриэля.

Алька откровенно наслаждалась красотой пейзажей, простиравшихся внизу. В груди постепенно нарастало странное томление, которое подталкивало ее соскользнуть с драконьего хребта и отправиться в самостоятельный полет. Раскинуть руки и довериться небу.