— Аля… иди ко мне. Пожалуйста. — Донесся до нее зов Агниэля. В нем чувствовалась острая тревога.

— Погоди, любимый. Ты же видишь: мне ничего не угрожает, — попыталась успокоить она мужчину.

— Тебя вообще не должно здесь быть, Арейя. Это само по себе опасно, — сделал Огненный еще одну попытку.

Тут дракон-облако прервал свои раздумья.

— Я отпущу тебя в материальный мир, Алия. И Агниэля — тоже. Но прежде ты должна породниться со мной. Отдать мне часть своего огня и принять взамен часть моего. Тогда я смогу защищать тебя в любое время и в любом месте, даже если тех, кто именует себя Великими Драконами, не будет рядом. Ты готова обменяться со мной огнем души, как когда-то сделал это Агниэль?

— Да, готова, — сразу же согласилась девушка.

— Тогда перенесись мне на спину и ныряй в меня, как в воду.

— Хорошо.

Огонек-Алька отлепилась от драконьего крыла и двинулась вдоль него вверх — туда, где возвышалась громада туловища.

— Алия, не делай этого, — взмолился вихрь-Агниэль. — Ты рискуешь раствориться в стихии и перестать быть!

— Я не потеряю себя, обещаю! — послала ответную мысль Алька.

Она поднялась на выступающий скальным пиком гребень, венчающий плечо дракона, и бросилась вниз. Врезалась с разгона в огненную плоть зверя, провалилась в нее, погрузилась куда-то в неведомые глубины.

— Откройся, Алия. Пропитайся мной, — уловила она команду дракона. — Позволь моему огню проникнуть в твою сущность.

Девушка вновь послушалась. То ли туманный огонь, то ли огненный туман стал вливаться в нее, заполнять собой, даруя ощущение всемогущества и единения с чем-то великим, бесконечным. Это было невероятно приятное, всепоглощающее чувство, пьянящее и окрыляющее. Алька купалась в нем, наслаждаясь силой и свободой быть огнем — ничем не связанным, никому не покорным.

— Вернись, Арейя! — донесся до нее еле слышный зов Агниэля. — Ты обещала, что сумеешь сохранить себя…

Она вздрогнула, вновь осознавая себя отдельным существом. Цельным. Самостоятельным и самодостаточным. Правда, что-то в ней действительно изменилось, но пока она не могла понять — что. Просто чувствовала себя так, словно стала больше и сильнее. У нее даже не возникло вопроса — куда ей двинуться, чтобы выбраться из огненного облака, частью которого она сейчас была. Она просто отделилась от него, и вновь стала лепестком пламени — маленьким по сравнению с драконом, но значительно более крупным и ярким по сравнению с собой прежней. Стихия отпустила ее легко и просто — без сожаления, без уговоров и без ехидства.

— Алия! — мысль-послание Агниэля звучала как вздох облегчения. — Ты все же сумела выбраться…

— Да, я ведь обещала, — откликнулась Алька, оглядываясь на дракона.

Оглянулась — и застыла в изумлении: подле огромного дракона, которого просто невозможно было рассмотреть всего целиком, появилось облачко-дракон поменьше.

— Это твой собственный огненный зверь, Алия, — сообщил дракон покрупнее. — Теперь ты с ним будешь так же неразлучна, как неразлучны со своими магическими зверями все драконы.

— Он — часть тебя? — решила уточнить девушка.

— Мы все — часть одного, — отозвались оба дракона.

— Идите, возвращайтесь в свой мир, и накажите тех, кто посмел посягнуть на вашу власть — власть, дарованную вам стихиями! — напутствовал большой дракон Альку и Агниэля. — И не забудьте дать нам возможность поучаствовать в наказании. Наша ярость все еще не утолена.

— Мы найдем способ наказать заговорщиков, используя для этого вашу силу, — пообещала Алька.

Агниэль приблизился к ней вплотную.

— Идем скорее, Арейя, — позвал, поманил куда-то. — Нас ждут те, кто нас любит: мои Братья по Силе и их Избранные.

Без помощи Агниэля Алия вряд ли нашла бы обратный путь. Но, следуя за ним, она сама не поняла, когда сияние Сердца Стихии Огня сменилось тьмой, и когда она вывалилась из этой тьмы в свое собственное тело.

После того как лакеи уронили свои подносы, молодежь некоторое время еще танцевала и флиртовала, но потом ход праздника прервался самым неожиданным образом. Сначала из бального зала ушли Великие Драконы. Потом куда-то исчезли драконы воздуха. Еще спустя какое-то время драконы огня, словно по команде, покинули танцевальную зону и распределились по периметру зала, заняв выжидательную позицию у его стен.

Вудон Кугыжан с семьей в окружении двух малых пирамид силы удалился еще раньше — почти сразу вслед за Великими Драконами. Впрочем, как раз в его отсутствии ничего удивительного не было: он никогда не задерживался долго на балах, предпочитая проводить время за менее однообразными и утомительными занятиями.

— Что происходит?

— Наверное, что-то случилось…

— Ох, что-то мне не по себе!

Люди, явившиеся на первый бал сезона Драконьих Свадеб, заметив необычное поведение женихов, тревожились, перешептывались, собирались кучками и обсуждали происходящее. Этого момента и дожидались заговорщики. Они начали переходить от группы к группе и с видом людей, посвященных в великие тайны, нашептывать в охотно подставляемые уши:

— Драконы — зло. Они ненадежны. Великий Дракон Огня — вовсе не так велик, как кажется, он не способен управлять своей стихией. Мы привыкли верить, что без Великих Драконов нас ждет разгул и буйство стихий, но это не так. Даже если драконы перестанут править стихиями — ничего страшного не случится, ничего не изменится. Так что мы зря верим этим чешуйчатым тварям и отдаем им своих дочерей, без которых они давно вымерли бы, а мы, люди, стали бы теми, кем и должны быть — хозяевами мира, своей жизни и своих женщин!

В ответ на эти речи кто-то кивал согласно, кто-то опасливо оглядывался, кто-то мрачнел и уходил, не желая слушать, кто-то пытался возражать. К сожалению, тех, кто готов был защищать драконов, было не так много…

Возможно, заговорщикам и удалось бы убедить в своей правоте гостей бала, но дальнейшие события заставили людей забыть о вражде с драконами и броситься за помощью к тем сынам крылатого племени, которые находились в зале.

Вначале магические светильники, висевшие под потолком и на стенах и дававшие ровный свет, ярко вспыхнули, а затем начали взрываться один за другим, превращаясь в маленькие факелы. Пламя с этих факелов перекидывалось на тканевую обивку стен и на гобелены, постепенно превращаясь в пожар, который обещал достичь невиданных размеров. Драконы огня тут же принялись усмирять пламя, не давая ему распространяться, а драконы воды призвали свою стихию, чтобы погасить горящие вещи.

Бальный зал, совсем недавно ярко освещенный, теперь погрузился в сумрак, который усиливался клубами дыма, выедающего глаза, раздирающего горло и легкие. И тут за окнами одна за другой засверкали, замельтешили вспышки молний, сухо затрещали раскаты грома.