— Тогда, я еще не знал, что эта развратница предпочитает сама назначать цену… и брать желаемое тоже… любит брать без спросу… Как… как шлюха!

Он произнес это слово, насмешливо глядя на нее, и не скрывая своей злости.

Катарина вырвала свою ладонь, поспешно оглянулась на идущих в отдалении придворных, и чуть подавшись вперед, прошептала:

— Что же вы последовали за этой шлюхой, как теленок на поводу?

Он расхохотался ей в лицо, не скрывая издевки. Затем чуть нагнулся и прошептал:

— За какой шлюхой? О чем вы, княгиня?

Побледнев, Катарина резко выдохнула, пытаясь совладать с гневом. Когда она заговорила, уверенно, с ледяной учтивостью, Хассиян решил прервать столь очаровательную игру.

— Туше, вы победили! Что дальше? Раскроете мой секрет? Я буду все отрицать! Никто, совершенно никто не видел меня, и даже вы… не можете быть уверены до конца!

— Напротив, — Император погладил ее ладонь большим пальцем, — любой… кому я прикажу… подтвердит, что в ночь маскарада именно вы выходили из моей спальни… — Кати замерла и Ян продолжил, — но… я не буду этого делать.

Некоторое время они шли молча, затем Кати едва слышно спросила:

— И что вы потребуете за… свою услугу?

Ян вновь тихо рассмеялся и внезапно резко свернув, подвел ее к фонтану, практически скрыв их от всех придворных за переливающимися струями воды. Затем медленно, глядя в огромные карие как у лани глаза, наклонился к ее губам, и замер, наслаждаясь произведенным эффектом — Кати перестала дышать, но и не думала отшатнуться, как тогда, в темном подземелье. Хассиян склонился еще ниже, почти касаясь губами ее губ, и прошептал:

— Видишь ли, Катарина, — он поднес ее руку к губам, чувственно поцеловал, неотрывно глядя в глаза, — все осталось неизменным: если хочешь — я весь твой, а нет… держать не буду.

С этими словами император оставил ее одну, стремительно удаляясь по направлению к административному корпусу дворца.

Катарина долго смотрела ему вслед, затем повернулась к воде и улыбнулась. Стало так легко и спокойно, словно она, наконец, выбралась из подземного лабиринта и сейчас стоит у его дверей… И где-то в глубине души, родилась маленькая надежда и полный этой самой надеждой вопрос — «А может быть?»…

Подошедшие дамы наперебой расспрашивали, о чем был разговор, и Кати рассеянно отвечала про супруга и дипломатические планы императора в отношении Гаоры… Впервые в жизни ей было так легко лгать тем, кто не стоил ее внимания. И мысли постоянно возвращались к его словам: «Если хочешь — я весь твой, а нет… держать не буду».

День во дворце показался Катарине одним из самых долгих дней в ее жизни. Она искала его глазами повсюду, но император больше не появлялся. И возвращаясь с матушкой в карете, Кати испытывала странное чувство потери… Скучный обед в обществе приглашенных отцом лордов и леди, и девушка поспешила к лекарю.

Она легко шагала по стремительно темнеющим улицам, отчего-то постоянно улыбаясь и привычно не обращая внимания на своих провожатых. Внезапно черная тень метнулась под ногами и Кати резко остановилась, испуганно озираясь вокруг. Затем вновь продолжила идти, но увидела, как из темного проулка выходит незнакомец в черном плаще. Мужчина, со смутно знакомой высокой фигурой, приноровился к ее маленьким шажкам, и некоторое время шел рядом. Катарина постепенно ступала все медленнее, но страх исчез, едва девушка услышала голос мужчины, о котором думала весь день:

— Хочешь, я покажу тебе свой город?

— Очень, — искренне ответила Катарина и протянула руку.