— Катарина…

Тихий голос из-за колонн, и девушка побежала к леди Вьетени.

— Вы?.. — начала леди и осеклась пристально разглядывая припухшие губы на бледном лице.

— Противоядие у меня, — прошептала в ответ Кати, — нам нужно покинуть дворец как можно скорее.

— Это вызовет подозрения… — начала леди Вьетени.

— Едва он войдет в спальню, потери станут очевидны! Нужно торопиться!

Накидка и вторая часть маски были надеты незамедлительно, и женщины двинулись к бальному залу.

* * *

Хассиян вернулся позже, чем желал, но войдя… Запах! Ненавистный с детства запах противоядия ударил осознанием ее поступка. Стремительно открыв тайник, он с ироничной усмешкой взирал на флакон, из которого взяли едва ли две чайные ложки противоядия. Не тронутыми лежали документы и донесения, не тронутым остался яд, в том же положении лежали иные флаконы — ее интересовало лишь мутноватое спасение чьей-то никчемной жизни.

Взбешенный император покинул собственные покои, стремительно спустился в бальный зал и замер на пороге, выискивая взглядом ту, что предала вновь.

Его гневный взгляд метался от одной леди в красном, к другой, но все эти дамы с пышными воланами юбок лишь отвлекали внимание.

— Если бы ты просто попросила, я дал бы тебе не только противоядие, я подарил бы тебе весь мир! — прорычал Хассиян. А затем мрачно добавил, — Хочешь так, будет, по-твоему!

И развернувшись, император поднялся к себе.

* * *

Незаметная в своем темно-зеленом балахоне, Кати покинула дворец, отдав на входе серебристый пропуск. Наемная карета увозила ее прочь, а девушка вытирала соленые капельки, все льющиеся и льющиеся из глаз.

Войдя в особняк ассер Вилленских, она поднялась в свою комнату. Анраш, взбешенный и нервный метался по комнате, и едва она вошла едва ли не с рычанием набросился. Кати долго его успокаивала, затем сняв ненавистное уже платье, отнесла свой маскарадный костюм в гостиную и сидя перед камином, долго смотрела, как языки пламени уничтожают свидетелей ее очередного падения…

Раскаяние, горькое, обжигающее, сжимающее сердце… На этот раз оправданий у нее не было… Ни одного.

Вернулись братья, наперебой рассказывающие о невероятной распутнице, что нагло соблазнила императора на глазах у всех, о том, что незнакомка была в маске, но платок брошен — завтра двор узнает имя новой фаворитки. Вбежала раздосадованная Елизавета, так же устроилась у камина с яростью рассказывая о незнакомке в алом.

— Нагло, абсолютно вульгарно, совершенно безнравственно! — сыпала эпитетами Элиза, — Подобно этой особе, себя не ведут даже портовые шлюхи!

— Элиза, — в гостиную вошла баронесса, — следи за своим языком! Кати улыбнулась матери, и, поднявшись, направилась в свою комнату.

— Катарина, — окликнула ее баронесса, — а как ты провела вечер?

— Замечательно, — не оборачиваясь, ответила девушка, — у лекаря… Бал так же посетила, но… не было желания веселиться со всеми…

Вопросов к ней было много, но захлопнув за собой двери, Кати пресекла любые попытки продолжить разговор. У нее еще было очень много дел, и в эту ночь у девушки не не оставалось времени для сна.

На рассвете корабль шарратасской постройки поднял паруса, увозя мечущегося по каюте Анраша. Катарина, закутанная в черный плащ, долго стояла и смотрела ему вслед, позволяя ветру срывать скупые слезы. Она выполнила свой долг, но лишилась единственного друга… Возвращаясь домой, Кати не замечала попыток двух ее охранников начать разговор — теперь, когда рядом не было преданного волка она не рисковала перемещаться по городу одна. Барон на ее просьбу выделить охрану продемонстрировал столь подчеркнутый энтузиазм, что вместо одного охранника вслед за ней теперь шли двое. Барон так же пытался узнать ее причину отказа от странного дикого животного, нагонявшего страх на всех домочадцев, но Кати устало ответила, что вынуждена вернуть его прежней владелице.

На этом она уверенно закрыла очередную страничку в жизни Долг был выполнен и она более не чувствовала себя обязанной Алиссин ни в чем.

* * *

В подземелье втолкнули бледного перепуганного юношу, и император досадливо скривился, увидев пятно на брюках, недвусмысленно указывающее на проявление высшей степени страха. Юноша, ползал на коленях, причитал о своей невиновности, молил о пощаде.

— Что у него нашли? — не обращая внимания на слезные просьбы, Хассиян обратился к лорду Анеро.

Тот молча протянул холщовый мешочек. Нетерпеливо развязав тесемки, Ян вывалил содержимое на стол. Маленький флакончик, наполовину заполненный знакомой ему мутноватой жидкостью, звеня, упал первым, затем на деревянную поверхность выпало сложенное вчетверо послание. С усмешкой император развернул письмо. Ровный почерк с округлыми буквами радовал взгляд, но написанное…

«Ваше Величество, в связи с возникшими сложностями вам будет доставлено две часты противоядия. Во избежание подлога флаконы запечатаны воском, на нем оттиск моего родового герба. Он именной, и оттиск моего кулона, который вы знаете лучше, чем кто-либо. В случае нечеткого оттиска, или повреждения воска не смейте пить!!! Теперь о самом противоядии. Я долго думала о количестве яда. Судя по срокам, вы выпили не менее тридцати семи капель. Для нейтрализации вам необходимо будет пить шесть раз по пять капель, не чаще чем раз в три дня. То есть, даже получив один флакончик, противоядия у вас должно остаться с лихвой. Противоядие серо-мутное, имеет резкий неприятный запах и горько-соленый вкус! Яд же без цвета, вкуса, запаха. Одну часть я отправляю через известную вам леди, соответственно вы получите его по оговоренному с ней каналу. Вторая часть отправится с нашим другом, на корабле который вы выслали за мной. И я не вернусь, Алиссин, я выполнила свой долг перед вами. Прошу, забудьте обо мне! Я отправлюсь в Гаору с супругом, который стал моей первой, но, к сожалению, не единственной ошибкой в жизни. И если Ранаверн примет решение казнить меня — это его право, не вмешивайтесь! Вам больше нечем мне угрожать, я больше не буду безропотной жертвой! Прощайте, моя королева, да хранит вас Пресветлый, и да убережет он вас от демона, которого именуете супругом. Мне хочется верить в вашу победу.»

Подписи не было, но Хассиян в каждом слове видел отражение той, что стала его наваждением. Он читал снова и снова, дословно запоминая послание, которое никогда не дойдет до адресата. Впрочем, он уже знал, что это лишь копия.

— Узнайте имя его покровительницы, — кивнув на дрожащего юношу, приказал император, — список должен быть на моем столе на закате. Исполняйте.

* * *

— Кати, будьте любезны, подайте мне бинт, — попросил Раенер, довольный ее столь ранним появлением в его доме.

Катарина пришла на закате, а не в темноте как бывало ранее, и уже несколько часов безропотно помогала лекарю. Девушка привычно делала перевязки, особенно радуясь возможности заниматься детьми. Невольно следивший за ее действиями Раенер, искренне сожалел, что в пору бурной молодости так и не обзавелся женой и детьми. Сейчас, наблюдая за Катариной, он с грустью думал, что примерно такого же возраста должна была бы быть его дочь, если бы не дурацкое желание избавиться от проблем…