Ее последние слова эхом отдавались у меня в голове — словно одно из базовых заклинаний, в котором мы практиковались, когда были детьми. Мы повторяли каждый слог десятки раз, стараясь добиться идеального произношения и понять, как он связан со следующим слогом, перетекая в него. И так далее, пока нам не удавалось постичь истинное значение слов.

«Я знаю, что ты поступишь правильно».

Я поднялся по ступеням зала Совета и сел. Сунул руку в рюкзак Фериус, который она мне оставила, и нащупал небольшую фляжку. Я открыл ее и глотнул, даже не трудясь проверить, что в ней. Может, это была ошибка, учитывая, что мне тут же обожгло язык. А через секунду жидкость скользнула мне в горло, в желудок, и я ощутил тепло. В голове немного зашумело. Что ж, моя первая встреча с алкоголем состоялась.

Может, стоит напиться, прежде чем идти к Совету?..

* * *

Еще пара глотков прочистила мне мозги. Почему я вообще сижу тут, на ступенях зала Совета? Мне нужно найти другую лошадь и убраться из города — чем быстрее, тем лучше.

Не сказать, чтобы я боялся этой встречи. Я слишком много знал, и, хотя иногда это опасно, сейчас было слишком много людей, понимающих, что происходит нечто странное. Они уже знают, что это был заговор против клана. Маги захотят получить ответы, а если меня неожиданно арестуют, вопросов станет только больше.

Так что не страх наказания заставлял меня сидеть на ступенях. Я боялся оставить за спиной все, что было мне привычно и знакомо.

— Келлен?

Я поднял взгляд и увидел Нифению. Она стояла в паре футов от меня. Длинные темные полосы падали на плечи; она была одета в праздничный наряд — как и многие другие посвященные, пришедшие нынче к залу Совета, чтобы узнать результаты испытаний. Нифения скрестила руки на груди, сжимая пальцами плечи, словно она замерзла. Нифения была прекрасна и печальна.

— Что не так? — спросил я.

Она открыла рот, собираясь ответить, но лишь вздохнула. Ее губы задрожали.

— Я… Прости, это глупо. Ничего такого.

Рука Нифении дрожала. Она утерла слезинку.

— Я, видимо, стану ше-теп.

— Что? Почему? Ты же прошла испытания? У тебя все отлично получалось. Так как же…

Она посмотрела на двери зала Совета.

— Нашей группе идти следующими. Но мастер Осья-фест вышел и сказал мне… Думаю, он не хотел, чтобы это стало для меня неприятным сюрпризом. У меня нет тайного заклятия, которое я могла бы показать Совету. Ничего такого, что их бы заинтересовало.

Я с трудом сдержал смех. Уж очень нелепой показалась ситуация. Большинство посвященных, стоявших тут в праздничных одеждах, не знали никаких тайных заклинаний. Уж точно — не знали таких, которые были бы интересны опытным магам. Это была в общем-то не более чем формальность. Так почему же они заранее решили, что Нифения провалит испытание? Ответ был прост, конечно же. Она нажила себе врагов, не поддержав Тенната и Панакси. Их родители шепнули кое-что на ушко членам Совета, и Нифению забраковали. Ведь ее семья не была ни могущественной, ни влиятельной.

«Какие же мы мелочные люди, — подумал я. — У нас столько магии, но мы все-таки боимся. Напуганные детишки, которые пытаются защитить себя от мерзавцев, становясь еще большими мерзавцами».

Я осознал, что неотрывно смотрю на Нифению. Кажется, никогда еще в своей жизни я не видел человека в таком отчаянии и такой растерянности. Нельзя просто сидеть и не делать ничего, когда кому-то рядом так плохо. И я решил попробовать заклятие.

Я медленно поднялся на ноги и развел руки в стороны, ладонями вверх. Нифения смотрела на меня. Я ждал. Наконец ее нервозность сменилась любопытством. Думаю, Нифения решила, что сейчас я покажу очередной трюк. Я ощутил тепло ее ладоней, когда она положила их на мои.

— У меня есть одна тайна, — сказал я.

Удивление и надежда озарили ее лицо, но миг спустя Нифения покачала головой.

— Не надо. Не говори мне ничего, что можно использовать против тебя. Я не буду…

Я улыбнулся.

— Совет все равно узнает. Теннат и его дружки скоро вернутся и все расскажут. Нифения, то, что я могу сделать, станет бесполезным через несколько часов. Так что используем это сейчас, для тебя.

Она колебалась, не желая принимать участие в этой травле.

— Ну, пожалуйста, — сказал я. — Если ты не скажешь им, скажу я.

Наконец она кивнула.

— Ладно.

Вокруг было слишком много людей. Поэтому я наклонился к ее уху и зашептал.

— Представь: кто-то сказал, что человек, который тебе дорог, заразился ужасной болезнью. Такой жуткой, что даже находиться рядом с ним не безопасно — болезнь может перекинуться на тебя. Теперь прибавь сюда уверенность в том, что болезнь искажает душу и извращает личность, превращая человека в чистое зло. Представь, что он — уже не тот, кого ты знала, а демон, ожидающий удобного момента для атаки. Что бы ты сделала?..

Нифения протянула руки и обняла меня. Я пытался отстраниться, но она не отпускала, сжав так сильно, что я едва дышал. Ее щека касалась моей.

— Я не боюсь тебя, Келлен, — сказала она.

И тогда я тоже обнял ее, как мог, очень нежно, борясь с искушением взять ее личико в ладони и поцеловать. Мне шестнадцать лет — а я еще ни разу не целовал девушку. Когда еще у меня будет такой шанс? Мне хотелось этого, и я видел, что Нифения хочет того же. Но вокруг была добрая сотня людей, и все они наверняка пялились на нас. Если мы поцелуемся, дела Нифении станут еще хуже. Люди уже знали о Черной Тени. Еще подумают, чего доброго, что Нифения тоже заразилась.

Но ее лицо придвигалось все ближе к моему. И я понял: Нифении надоело ждать, когда я решусь. Я осторожно отступил назад.

— Неважно, кто что говорит. В один прекрасный день ты станешь великим магом, — сказал я.

Она улыбнулась. Наконец-то это снова была та робкая застенчивая улыбка, которую я видел на ее лице сотни раз. А потом случилось что-то странное. Ее губы изогнулись, уголок рта оказался выше другого, заставляя ее выглядеть более нахальной, более уверенной в себе. В ее голосе прозвучали озорные нотки, когда Нифения сказала:

— Кем я собираюсь стать — так это женщиной, которая ни у кого не спрашивает разрешения.

В следующий миг она прижалась ко мне. Ее губы накрыли мои, пальцы скользнули по лицу и запутались в моих волосах. Я обвил руками ее талию, и мы длили поцелуй столько, сколько могли.

Всю жизнь я хотел поцеловать девушку. Оказалось: когда девушка целует тебя, это еще приятнее.

— Нифения, дочь Эна-эзайт, — раздался голос клерка. — Ты вызываешься на магическое испытание.

Я разжал объятия и нехотя убрал руки с ее талии. Она сделала шаг назад и улыбнулась.

— Увидимся, Келлен.