— Стой! — выдохнул я, врезавшись плечом в древесный ствол.

Он затормозил и оглянулся на меня.

— Ну что? Что?

Пот градом катился по моему лицу, заливая глаза. За последние полчаса я приобрел дюжину новых синяков и царапин.

— Я сдохну еще до того, как Pa-мет получит возможность меня сжечь. Дай передохнуть минутку.

— Но мы уже почти пришли. Потерпи чуть-чуть.

— Нет, — настаивал я. Сердце колотилось так, что едва не выпрыгивало из груди.

Рейчис склонил голову на бок.

— Знаешь, я вообще не понимаю, почему некоторые люди вас так боялись. Кажется, вы не можете даже вытащить зад из постели, не рискуя заработать сердечный приступ.

— Погоди… — Почему я никак не могу перевести дух? — Еще секунду.

Горькая правда в том, что джен-теп не особенно сильны физически. Большую часть вещей мы делаем при помощи магии. Даже ше-теп используют зачарованные магами вещи и инструменты, которые облегчают их работу. В общем, мы не очень-то выносливы и стойки…

— Слушай, человек, — сказал Рейчис и сел на задние лапы, чтобы пригладить шерсть на груди. — Когда мы придем к стае, говорить буду я.

— Да на здоровье. Как бы я говорил, учитывая, что я не понимаю вашего языка?

Он фыркнул.

— Да, но мой народ не так глуп, как твой. Может, ты их и не понимаешь, но они-то тебя понимают прекрасно. Поэтому, когда начнутся переговоры…

— Переговоры? Ты хочешь сказать, что я должен буду заплатить твоей стае?

Рейчис посмотрел на меня как на идиота.

— О, человек! Все имеет свою цену. Мы белкокоты, а не собаки. И не работаем за косточку или доброе слово. Подумай об этом, ладно?

— Прелестно, — сказал я. — Так что им может понадобиться в обмен на помощь?

Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, и я понял, что угодил в ловушку. Рейчис начал перечислять и, в итоге, у нас образовался длинный перечень вещей, куда входили все блестящие ценные предметы из моего дома и доброй половины других домов города. Многие из них я даже никогда не видел. Если послушать Рейчиса, белкокоты проводят кучу времени украшая жилища.

— Но ты понимаешь, что я не могу обещать вам вещи, которые мне не принадлежат? — спросил я, когда он наконец умолк.

— О, ничего страшного. — Он помахал лапой в воздухе. — Ты можешь просто помочь нам получить доступ к этим штукам. Или позже найти другие, равноценные.

«Позже…» Я едва не рассмеялся. Он полагал, что у меня будет какое-то «позже». Когда все закончится, меня изгонят — в лучшем случае. А в худшем — казнят. Более умный человек ушел бы отсюда, едва поняв, что здесь у него нет будущего. «Интересно, это то, что делают аргоси? — подумал я. — Просто уходят?» Но я не был аргоси. Не был я и джен-теп, не был и ше-теп. Не был кем-то еще. Я был просто парнем с одним единственным заклинанием, с компаньоном в виде гигантского белкокота и неприятными мыслями в голове. Например: что будет, если Pa-мет победит? И что он сделает с Шеллой, когда станет Верховным магом клана?

— Ладно, — наконец сказал я. — Если все пройдет гладко, я дам вам то, что вы хотите.

Он ухмыльнулся.

— Отлично! Это и правда… — Рейчис снова принялся пощелкивать когтями, но, увидев, что я смотрю на него в упор, тут же прекратил.

— Что такое? — спросил я.

Он принюхался. Я заметил, что ветер переменился и принес странный запах. Огонь… и что-то едкое, вызывающее тошноту. Запах горящей плоти.

«Еще одно героическое деяние, — говорил Ра-мет. — Дар для наших людей».

Рейчис сорвался с места и помчался, как стрела. Я бежал за ним со всех ног, презрев боль и усталость. У меня словно открылось второе дыхание, когда я почуял запах смерти. Когда до меня донесся треск, горящих деревьев и самые жуткие крики, какие мне только доводилось слышать.

Первые отблески пламени показались в просветах между деревьями ярдах в ста от нас. Валил дым; я мучительно закашлялся и окончательно отстал от Рейчиса. Если бы он сам не замедлил бег, страшась огня, я бы не догнал его.

Пламя стояло стеной; справа и слева оно охватило всю низину. Рейчис носился туда-сюда вдоль нее, в отчаянии глядя в сторону поляны.

— Они заперты там, внутри! — просвистел он. — Моя стая в ловушке!

— Как их вообще нашли? — спросил я. — Мне казалось…

Рейчис заворчал.

— Это все моя дурная мамаша. Она велела племени собраться здесь. — Он повернулся ко мне, и отблески пламени отражались в его глазах. — Хотела, чтобы они были наготове и могли прийти к тебе на помощь. Спасти тебя и эту треклятую аргоси…

Он замолчал, когда раздались новые крики. Только вот на этот раз голоса принадлежали людям Ра-мета.

— Что происходит? — Я пытался подойти ближе, но жар был слишком силен.

— Мои сородичи убивают твоих, — сказал он, бегая туда-сюда вдоль стены огня. — Как и должно быть. Как всегда бывало.

Я в ужасе увидел, что он подошел слишком близко, и его собственная шерсть тут же вспыхнула.

— Стой! — завопил я. Не раздумывая, я упал на него сверху, накрыв своим телом. Загорелась рубашка, и я покатился по земле, сбивая пламя.

Рейчис не испытывал благодарности.

— Слезь с меня! — зарычал он, вырываясь. — Я должен помочь им!

Я едва успел схватить его за шею.

— Ты умрешь, прежде чем туда доберешься.

Он со всей силы укусил меня и пришлось разжать руки.

— Тогда отправь нас туда. Ты же вроде как маг. Используй эти свои… — он помахал лапами в воздухе, — заклинания.

Существует дюжина разных заклятий, помогающих пройти через огонь. Например, можно пригасить пламя или охладить воздух вокруг себя. Но ни одно из них я, разумеется, не мог сотворить.

Я снова закашлялся, с трудом втягивая воздух.

— Погоди…

Воздух и был проблемой. Воздух подпитывал пламя. Существовало две возможности — и одна из них даже оставляла надежду, что я не сожгу себе руки. Так что ею я и решил воспользоваться.

Я отошел назад. Магия дыхания управляет движением воздуха, и одно заклинание может притянуть воздух к магу. Я пару раз опробовал магический жест: руки широко раскинуты в стороны, потом пальцы касаются ладоней — сперва на правой руке, потом на левой, двигаясь мягко, как сам воздух. Движения достаточно просты, но их нужно проделать очень-очень плавно.

— Что ты там творишь? — спросил Рейчис.