– Темные силы Розы Ветров таятся в доме, в камнях, в самой земле острова и воскресают каждый раз, когда на острове появляется девушка. Воскресают для того, чтобы ее погубить.

Где-то я уже слышала эти слова. Только где? Еще один фрагмент картинки готов был лечь на место, соединиться с имеющимися у меня кусочками целого. Мой мозг лихорадочно работал, превозмогая боль и неверие.

Я слышала эти слова! Или… или… читала!

Перед моими глазами возникла страница, где твердым почерком с витиеватыми буквами было выведено: «…она все это время знала и ждала твоего появления, как и тех, других, которые ныне превратились в несчастных скиталиц, призрачных, не знающих покоя».

Дневник Ричарда!

Однако сюрпризы от моей памяти на этом не закончились. Не успела я осознать смысл записи из тетради, и тут – новая вспышка, новое воспоминание.

«Ни одна из тех несчастных, чья нога ступила на его проклятую землю, не вернулась назад. А Роза, похоже, осталась там навсегда и никогда не уберется в преисподнюю, где ей самое место» – скрипучий голос старого рыбака, которого я встретила в придорожном кафе, прозвучал в моих ушах так явно, словно он стоял сейчас за моей спиной.

Я вздрогнула.

Выходит, суеверные жители побережья не так уж и заблуждались?

Все сходилось. И все равно мой разум продолжал сопротивляться. Признавая в глубине души правоту Ричарда, непостижимую реальность творящегося вокруг меня кошмара, я все еще пыталась найти хоть что-то, опровергающее услышанное, что-то, способное объяснить происходящее. И уже знала, что проиграю.

– Допустим, все эти несчастные случаи можно связать с Розой, – упрямо сказала я. – Допустим, все девушки погибли по ее вине, прямой или косвенной. Но как с ними связана я? Почему я видела и слышала все это? Почему побывала во всех обстоятельствах, при которых они погибли? Я никого из них не знала. Почему же они хотели меня погубить?

– А что натолкнуло вас на мысль об их стремлении погубить вас? – Ричард, очевидно, не ожидал такого поворота в моих рассуждениях. Его искреннее удивление немного отрезвило меня.

– Но ведь… – робко начала я, однако он еще не закончил:

– Вы не допускаете, что они просили вас о помощи?

– О помощи? Меня? – я была ошеломлена. – Но как, чем я могу им помочь?

Ричард окинул меня долгим испытующим взглядом и лишь затем ответил:

– Возможно, вы могли бы отпустить их. Позволить им наконец покинуть остров. Их неоплаканные тени не могут найти покоя в этом мире, равно как не могут отправиться в иной мир, где им надлежит быть. И они просили вас помочь им освободиться.

– Но как?

– Я не знаю, но уверен, что у вас хватило бы на это сил и мужества.

– Почему именно я?

– Вы – замыкающая в цепочке.

– Какой?

– Жертв Розы.

– Откуда вы знаете?

– Я нашел дневники деда. Разбирая его документы для семейного архива, я наткнулся на записи о появляющихся в доме оккультных предметах, надписях и рисунках. И в одной из этих записей упоминалось о буквах, вписанных в пентаграмму. «Р, Х, М, К, А, С…» – вам они ничего не говорят?

– Нет, – проговорила я, внутренне холодея.

– Рэйчел, Холли, Марта, Кейт, Анна…

– Селена, – губы не слушались меня.

– Когда брат назвал мне имя своей возлюбленной, я понял, что это вы.

– Я? В каком смысле это «я»?

– В том смысле, что вы – последнее звено. Я долго пытался постичь суть этих букв, прежде чем мне это удалось. Все сходилось. Все имена, последовательность. Оставалась только буква «С». Ваше имя. Ваша жизнь. Вот почему я не должен был позволять Стивену привозить вас сюда.

Чтобы меня уберечь!

«Я боялся этого, но ничего не мог с собой поделать. Я должен был увидеть вас!»

Фонарь погас, и мы оказались в кромешной темноте. В сарае не было окон, так что даже отблески грозы не могли позволить нам видеть друг друга. Оставалось только не размыкать рук.

– Послушайте, но ведь порядок не тот, – вдруг произнесла я, удивляясь собственным мыслям.

– Какой порядок?

Меня немного смутило непонимание, прозвучавшее в его голосе, но я решила высказать вслух свое предположение, скорее, чтобы самой убедиться в его обоснованности:

– Вы упомянули о буквах и о том, что я со всем этим связана. Но девушки погибли не в том порядке, в котором я с ними встретилась.

– А при чем здесь порядок?

– Ну как же… – продолжила объяснять я и окончательно смешалась, потому что на самом деле аргументов у меня не было.

– Постойте, мне кажется, я догадался, что вы имеете в виду. Но послушайте, Селена, это реальная жизнь, а не дешевые голливудские страшилки.

– О чем вы говорите? Это – реальная жизнь?

– Да, именно это, – жестко ответил Ричард. – В этой реальной жизни я потерял всех родных, и прежде всего мать. Эту реальную жизнь я потратил на то, чтобы докопаться до сути. И я до нее почти докопался.

– Как же вам удалось все это выяснить?

– У меня было достаточно времени и еще больше терпения. Я делал запросы, писал письма. Связывался с миграционной службой. Пару раз пришлось выехать в Новую Шотландию – поработать в архиве.

– Ради чего все это?

– Ради покоя и благополучия моей семьи. Ради острова, о котором боятся даже говорить. Ради того, чтобы понять, что я должен сделать, чтобы все исправить и уберечь будущее семьи от беды. Я не могу допустить, чтобы повторилась трагедия прошлого, тем более с…

Он умолк, явно сожалея о своем эмоциональном порыве.

– Почему же вы ничего не рассказали мне раньше? – прошептала я.

– А вы бы поверили мне? – горько усмехнулся Ричард.

– Да!

– Неужели?

– Хорошо. Я бы не поверила вам. Но чего же вы в таком случае ждали, на что надеялись?

– Я ждал вас. А надеялся… Я надеялся, что, пока вы здесь, я буду рядом и смогу вас защитить. Только у меня это плохо получилось.

Я ощутила его пальцы на своем виске, пульсирующем дикой болью, потом на щеке, ложбинке у шеи, волосах…

А ведь он был рядом и защищал меня! Каждый раз, когда мне грозила опасность, когда я готова была последовать за несчастными девушками, Ричард появлялся словно ниоткуда и возвращал меня к жизни, не позволяя сделать последний роковой шаг.

Не за это ли наказала его Роза Ветров?

– Почему же все это происходит?

– Не знаю. Причина всего, источник, корень зла, суть проклятия Розы Ветров ускользает от меня. Все, что я мог, я вам рассказал.