За столетия с ее помощью десятки Вестников нашли свою гибель. И даже одна Тень, позабывшая о своей миссии. Людей Джезерит жалела – слабых, смертных, но наделенных волей и способностью любить. Жалела, как дальних родственников, но, стоило им встать на пути меж ней и Вестником, уничтожала без угрызений совести.

Джезерит заняла одну из квартир семейства Смолиных и теперь без спешки собирала сведения о будущем противнике, вспоминала прошлую краткую встречу с ним и обещала не повторять старых ошибок. Параллельно искала источники пополнения сил.

Она навестила его штаб-квартиру в сияющем огнями высотном Гонконге, порылась в памяти сотрудников, прогулялась на космодром и стала дожидаться возвращения Ронга Вана. Каких-то два-три месяца – мелочь. И Ван, и Карвел теперь никуда не денутся.

Ожидание гибели измотает Карвела, заставит того перекачать себя чужой силой, воруя способности медиумов и сенсов, «выпивая» нераскрывшиеся капсулы Вестников. Мера эффективна, но недолговечна и добра не принесет. По расчетам Джезерит, как раз к ее возвращению на Землю-56 Вестника ждет упадок сил.

Тень привычно вербовала союзников, заманивала технически грамотных людей. Если не удастся расстрелять «Пионер» при входе в земную атмосферу, придется лишить Вана поддержки в виде макросети. В другом мире макросеть приходилось строить, чтобы выманить Карвела. Ради избавления от Ронга Вана ее стоило уничтожить, желательно на глазах владельца. Разозлить магната, вывести его из себя, лишить людской поддержки и сочувствия, что само по себе большое преимущество.

Дни сменялись днями. Рядом о чем-то хныкал, просил помощи парнишка по имени Эдуард. Джезерит кивала, обещала поддержку. Почему бы и не помочь бедолаге, если все получится с Первым? А сейчас не стоит расплескивать силу по мелочам.

Она снова отправилась в отстроенный после страшного цунами Гонконг. Там дикими кошками выгибались мосты. Свистя и вздрагивая на поворотах, проносились пассажирские поезда, по небу медленно тянулась гусеница большегруза на антигравитационной подушке. У каемки лазоревого океана даже небо казалось чище и выше. Белые океанские лайнеры величественно входили в бухты. Солнце золотило вершины небоскребов, сияло на башенных кранах грузового порта. Джезерит не хотела признаваться себе – ей нравилось побережье, потому-то она зачастила в офис Ронга Вана, принимала облики секретарш, чиновников, военных, плела интриги, рылась в документах.

В этот день все было как обычно. Воздух был полон прохлады, волны бились о каменные набережные, люди кутались в терморегулируемую одежду, включали подогрев на максимум. Пока не разорвалась граница миров. Миллионной доли секунды хватило Тени, чтобы опознать пришельца.

Приход Карвела разогрел воздух над бухтой. Горячей кометой Вестник пересек грань миров, но сразу облек себя в подобие человеческой плоти прямиком в толпе снующего по делам народа, почти незаметно присоединился к общей толчее.

Джезерит знала, что ему известно о ее присутствии. Он не таился от нее, всем поведением показывая – «я готов к бою», прислушивался к окружающему миру, точно раздумывая, что предпринять. И Тень испытала чувство, близкое к человеческой досаде. Отчего он навязывает бой? Отчего делает то, чего боялись все остальные при встрече с ней? Пытались торговаться, договариваться и сражались только тогда, когда иного пути не оставалось. Заложенная в ней программа требовала немедленной атаки, но Тень была еще слишком слаба.

А вот Карвел не медлил, сориентировался, стремительной охотничьей птицей рухнул на здание офиса, прожигая пластик и бетон, плавя металл сквозь полдюжины этажей, обнял Тень огненными крыльями, силясь задушить, выпить ее энергию до дна. Будь у нее человеческое обличье, не выбралась бы. Но Джезерит вырвалась, отбросила Вестника вниз через этажи, вырвала жизненные силы у выживших при атаке Карвела людей и преобразилась, вырвалась на волю.

Со стороны это выглядело, точно у небоскреба срезало четверть высоты. Фейерверк горящих кирпичей, расплавленного стекла и металла брызнул в соседние строения. Две сияющие шаровые молнии, ярче десятка привычных солнц, не разбирая дороги, выжигая все на своем пути, неслись сквозь город. Они сшибались, разлетались в стороны, снова сталкивались, сбивали верхушки небоскребов, прожигали ванты мостов, обрушали воздушные дороги и антигравитационные платформы.

С пятиминутным опозданием в молнии выпустили ракеты, но, казалось, лишь раззадорили их. Пламенные шары неслись над городами РКИСа, оставляли за собой дымящиеся руины. Удар, отскок, снова удар. Воздух позади молний кипел и пенился, плодя яркие миражи с видениями чужих миров, нереальные и недолговечные. Внизу на месте автозаправки расцвел огненный пион. Не выдержала напряжения электростанция. А двух сцепившихся существ не интересовало ничего, кроме них самих.

Джезерит была искусна в боях, но, как и предупреждал Роберт, еще не вернула былую мощь. Карвел был стар, если такое можно сказать о Вестнике. Столетиями он копил опыт и силу и перед отправкой сюда вычерпал все тайники до дна. Любые направленные на него людские эмоции придавали ему сил.

Потому он выбрал себе обличье юного сына миллиардера, всегда был на виду, питался восхищением и завистью, крутился среди финансистов и кинозвезд, «подкармливал» публику сенсациями о своих свершениях и романах. Он был в форме, он не желал уступать. Джезерит в любом случае вернулась бы за ним, так не стоило отсиживаться, оставаясь легкой мишенью.

Тень и Вестник в очередной раз столкнулись. Карвел отвел от себя удар, сам ранил Тень. Та замедлилась, метнулась из стороны в сторону, оглушенная и дезориентированная. Она даже приняла человеческую форму – ненадолго, на долю секунды, чтобы стать еще злее и упорней, – потом навалилась на врага. И снова отлетела прочь.

Со всех территорий бывших Китая и Индии, с дальнего Востока бывшей России по тревоге поднимались истребители. Стреляли наземные орудия, переориентировали прицел космические станции.

Вместе с притихшей планетой за битвой наблюдало существо, назвать которое человеком можно было лишь условно. Дарья Фелисия Ярис, по документам здесь ставшая Маргаритой Мелководец, вернее, Смолиной, или просто Фенечкой, прервала свои блуждания в макросети.

Вглубинах макросети рождались и находили последний приют целые человеческие вселенные – затейливые и исполненные банальностей. Засыпали изломанные вирусы, отжившие программы, мутной взвесью плавал хлам с не отключенных до конца чипов недавних покойников.

Старые никчемные сайты, растеряв посетителей, опускались на черное дно, чтобы медленно разлагаться, пока до них не доберутся программы-уборщики. Выше, в море виртуального света, скользили покинутые боевые острова. Их хозяева по решению суда лишились либо чипа, либо доступа в макросеть. Острова оставались смертельно опасными для посягательств любопытных и искателей халявы. Зато Дарья Фелисия заходила без стука и звонка, проводила инвентаризацию тайников и исчезала, никем не пойманная.