Обезьяна пропала, но вместо картинок, свидетельствовавших отом, что ее удалось победить, появилось нечто опять-таки невиданное. Из глубиныэкрана, быстро вырастая, мчался всадник с арбалетом у седла, сопровождаемыйнесущейся по сторонам сворой рычащих псов. Марина моментально рассмотрела, чтовместо лица у него череп, скалящийся из-под охотничьей шляпы с высокой тульей иузкими полями. Степан прямо-таки замолотил по клавишам, охая и вскрикивая отпереполнявших его непонятных эмоций, на лбу у него выступили капли пота.

Марина сидела тихонько, как мышка. Перед всадникомопустилось нечто вроде сети с крупными ячейками, но Дикая Охота вмиг еепрорвала. Проломила возникшую на пути кирпичную стену...

И пропала. Экран стал совершенно чистым.

– Уф! – полной грудью вздохнул Степан, откидываясь наспинку стула. – Интересная задачка... Самое скверное, что я даже примерноне представляю, куда ты меня втравила...

– Я? – с видом полнейшей невинности пожала плечамиМарина.

– Втравила, втравила, – печально повторилСтепан. – Чуть не вляпались...

– Ты можешь внятно объяснить, что случилось? Я не понимаю…Особо усложненный доступ?

– Еще почище! Я перелез через полдюжины нехилых заборов, нопотом меня стала вынюхивать чертовски мощная и хитрая поисковая системакласса... Я даже примерно не могу определить класс! Одно тебе скажу: я о чем-топодобном только слышал, ни разу не сталкивался нос к носу. Она до меня почтидобралась. Фигурально выражаясь, я захлопнул дверь, когда разъяренный оборотеньуже дышал в затылок и вот-вот должен был сцапать когтями за ворот. Знаешь,подруга, мне не нравится, когда такое вот топочет по пятам. Лучше это недразнить...

– Да что это такое?

– Не знаю, – сказал Степан тихо и серьезно. – Нооно мне очень не нравится. От таких преследователей лучше держаться подальше.

– А если осторожненько...

– И не проси! Не возьмусь, даже если ты мне будешь давать потри раза в сутки да еще каждый раз платить мешок денег! Это что-то чертовскимощное, подруга. Опасное и злонамеренное. Здесь уже не шутки. Мы с тобойзаглянули туда, куда мелюзге, вроде нас, совать нос не полагается...

– Наше правительство?

– А хрен его знает! – с досадой сказал Степан. –Может быть. Или правительство, или какой-нибудь концерн из тех, чей бюджет разв десять больше государственного. Хрен редьки не слаще. Одно тебе скажу: этасамая «Первая звезда» – тот еще гадюшник...

– А Тим?

– Что – Тим?

– Он куда-нибудь прошел?

– Спроси что-нибудь полегче, подруга. Объясняю медленно ивнятно: я попробовал пройти по его следам. Лишь попытался. И эта хрень на менякинулась, когда я не прошел и полпути. Как именно обстояло дело у Тимофея,представления не имею. Но есть у меня подозрения, что добром все не кончилось.Мне было гораздо проще улепетывать, а у него и комп послабее, и мастерствапоменьше.

– И это все? Или есть что-то еще?

Степан ее понял.

– Все, – сказал он задумчиво. – Только этим он изанимался оттуда – компанией «Центр» и «Первой звездой». Так что ты тампоосторожнее, подруга. Если что, мне тебя будет не хватать. Останусь один средиприлизанных...

Он бросил быстрый взгляд на дверь, молниеносно коснулсяклавиш – и на экране вновь возник текст из вполне легального Марининого пакета.

Марина, краешком глаза заметив открывающуюся дверь,уставилась на экран и придала себе вид деловой сосредоточенности.

Денис, войдя в сопровождении двух полузнакомых ей субъектовиз соседнего отдела, остановился у нее за спиной, недовольно потянул носом, нона лице у него не дрогнул ни один мускул. Марина знала, что вид у нее сейчассовершенно невинный, но сама чувствовала, как остро от нее несет не толькоспортивным потом, но и ароматами недавних забав.

– Вникаешь? – как ни в чем не бывало, спросил шеф.

– Ага, – сказала Марина. – Собственно, уже всеизучила. Почти.

– Вот и прекрасно. Билеты на самолет, экипировка и всепрочее готовы. И вот что, Марина... Я тебя убедительно прошу – будьпоосторожнее! У тебя всего-навсего второе самостоятельное задание. Незнакомыйрегион, судьба предшественника неизвестна до сих пор... А если учесть, чтотебе, с грустью констатирую, присущ явный авантюризм... – он резко поднялладонь. – Вот только, умоляю, не нужно опять вспоминать вслух, что тыварварка и дикая тварь из дремучего леса! Авантюризм к таким вещам не имеетникакого отношения, им страдают с равным успехом и те, кого мы условно именуем«цивилизованными», и те, кто себя позиционирует как «дикари». Тимофей, кстати,тоже был изрядным авантюристом. В общем, я тебе хочу еще раз напомнить, что этотвое второе самостоятельное задание. Всего второе! У тебя маловато опыта, а вотсклонности к риску хватает...

Марина смотрела на него снизу вверх с некоторым удивлением.Дражайший Дэн всегда был занудой и перестраховщиком, но этот монолог чересчурдлинен даже для него...

– Я учту, – пообещала она смиренно.

– Вот и прекрасно. Степан, будь добр, выведи в пятый боксвсе данные по «Юпитеру», мы там поработаем... Благодарю.

Когда за троицей захлопнулась одна из дверей, ведущих вовнутренние помещения, Степан покрутил головой и фыркнул:

– Черт знает что! Спектакль, право слово! Кадр из фильма.Убеленный сединами мудрый генерал учит уму-разуму зеленого кадета... Банальнаясцена в классическом исполнении.

– Ага, – сказала Марина задумчиво. – Перебор дажедля него.

И только теперь поняла, где Денис случайно обмолвился...

Наталья Романова, представительница российской царскойфамилии, шагнула с последней ступеньки эскалатора, подхватила объемистую, но нетяжелую сумку и направилась к стеклянной двери ровной походкой – не раскачиваябедрами, сохраняя на лице озабоченно-скучное выражение. Строгий темный костюм,пусть и с короткой, по моде, юбкой, белая блузка, черные волосы, уложенные безособой фантазии, очки на носу, конечно, не старомодные, но исполненные той жеделовой строгости. Одним словом, вполне приличная подтянутая дама, прибывшая посвоим делам, в частности, мечтая увидеть, как поживает бывшая империя ее семьи,если кому интересно. Довольно убедительная имитация.

Сначала Марина хотела раскрыть ноутбук и на ходу с нимделовито повозиться, но решила, что это слишком. Все равно зрители не оценят,на нее никто не обращает внимания, если не считать вон того типа возле стойкирегистрации. Но от него за милю несет штатным полицейским агентом, отбывающимочередное рутинное дежурство, так что не стоит стараться персонально для него.