— Что скажешь на это, Дулб? — спросил правитель.

— Думаю, депеши не искажают истинной ситуации, император… —Намного более седой и коренастый, Дулб выправкой и безупречностью формы неуступал Хотаку. Он почтительно склонился над столом с другой стороны.

Каждая часть огромной карты была уставлена статуэтками войски флота, а также важнейших портов. Зелёный деревянный корабль означал эскадруиз пяти боевых кораблей, патрулирующих около Туума, два маленьких минотавра ссекирами — легионы около Мито, главной верфи Митаса. Несколько подобных жестатуэток были расставлены по всей территории острова, четыре стояло на берегахАнсалона, ниже владений людоедов и по направлению к Сильванести. Каждая фигура имеласвой цвет — воины на побережье были чёрно-красного цвета, коричневая галеранаправлялась к континенту. Раскраска помогала императору с удобством следить заперемещением каждого легиона.

К примеру, рядом со столичными фигурками, означавшими тысячисолдат-ветеранов, стояли четыре простых, бесцветных воина — недавно созданные ине проверенные в бою легионы из молодёжи последнего призыва. Когда онизакалятся в боях и заслужат право на свой цвет, бесшумная рука слуги заменит ихна карте Хотака на подобающе раскрашенные фигурки.

Император посмотрел на два кораблика, что стояли всеверо-восточной части Куранского океана. Один из них, выкрашенный золотом,преследовал второй — чёрный.

— Наверное, сейчас флот Бастиана уже настиг мятежников…

— Скорее всего, император, но вести придут не скоро…

— Проклятые задержки! Бастиан мне скоро понадобится длядругой цели… — Взгляд Хотака переместился к Ансалону, туда, где четыревоина-минотавра замерли перед лесами эльфов, но перед ними было пусто… ДажеКерн и Блотен имели на своей земле легионы минотавров, контролировавших сотнимиль во все стороны. Рядом стояли три фигуры людоедов — последователей ЛордаГолгрина. Противостояла такому союзу одинокая фигурка рыцаря в чёрных доспехах— Рыцари Нераки теперь стали врагами.

— Из лесов никаких известий? А от Галдара?

Дулб покачал головой:

— Нет, только доклад от вашей дочери…

Вытащив из бумаг это сообщение, Хотак вновь пробежалвзглядом строчки, написанные рукой Мариции, которая командовала легионами Ансалонаи ждала его распоряжений:

«Приветствую Хотака Первого, императора и любимого отца.

В этом донесении я подробно излагаю наше положение ипотребности, так как знаю, насколько ты жаждешь новостей.

По вопросу союза с Рыцарями Тьмы, что следуют за страннойчеловеческой женщиной-воином по имени Мина, я наконец встретилась с ней лицам клицу при посредничестве Галдара. Она небольшого роста даже для своей расы,хрупкого телосложения, с короткими рыжими волосами, и её легко спутать сюношей. Я так и не смогла понять, сколько ей лет — она много времени проводитверхом (без сомнения, чтобы изгладить впечатление от своего роста и сложения)или в своём шатре, где вершит странные обряды. Все люди и прочие существаотносятся к ней с крайним почтением и беспрекословно выполняют любой приказ.

Галдар служит ей верной тенью в любое время, даже когда Минаутром отправляется размяться е холмы. Сам он не представляет ничегопримечательного — семи футов росту, мех коричневый, черты лица грубые.Прекрасно сложен — такие мышцы сделали бы честь даже чемпиону Большой Арены.Вот только глаза… они, кажется, не имеют постоянного цвета и полны жестокости…очень часто я ловила подобный взгляд на Мине.

Сплетня, что они любовники, полная чушь, но между ними явноимеется какая-то связь. Ещё одно свидетельство: несмотря на слухи,циркулирующие в стране, у Галдара две здоровые руки, а не одна. Многие шепчут,что Мина вернула ему руку посредством магии своего Бога, но эти источники незаслуживают доверия. В итоге скажу: Мина и Галдар — верные друзья, помогающиедруг другу во всём.

Как ты и требовал, я постаралась узнать как можно больше онём, но особо не преуспела. Точно можно сказать, что Галдар изгой, но к какомудому он принадлежал раньше понять сложно, возможно Орилгов или Моргейнов. Он неносит никаких цветов кланов, а на все вопросы отвечает крайне уклончиво. Вприложении я приведу пару наших бесед, возможно, ты сможешь уловить в нихнеобходимые намёки.

Ты спрашивал о дальнейших отношениях между людьми иминотаврами. Думаю, что Галдар обладает талантом политика и стратега ииспользует Мину как марионетку для управления людьми. Я слышала их планы вотношении Оплота, обсудила положение собственных сил около Сильванести, и ответыбыли очень чёткими и вразумительными. Сама Мина говорит как опытный ветеран,хотя Галдар всегда рядом и всегда нашёптывает ей в ухо… Я видела, как он влагере управляется с солдатами. Думаю, что легион Боевого Коня не отказался быот его услуг. Несомненно, именно он является автором всех военных построений.

Ты сам заметил, что люди просто так не пошли бы за молодойженщиной без боевого опыта, в то же время за командующим-минотавром никто недвинулся бы. Несмотря на то, что Мина обладает большим обаянием, без Галдараона давно бы лежала в грязной канаве.

Галдар прекрасно прикрывается ею, решая свои задачи, идумаю, что союз с ними все ещё предпочтителен. Их ряды увеличиваются, имножество бывших противников уже влились в армию Мины. Если пообещать Галдарукрах Сильванести, что, я знаю, подтверждают видения матери, он и его„заложница" смогут сослужить неплохую службу трону…

Завтра я встречаюсь с Великим Лордом Голгрином в последнийраз, перед тем как мы повернём на юг и будем ожидать твоих приказов. Я проинформируютебя об остальном, как только мы прибудем на место.

Писано в четырнадцатый день…»

Кулак императора врезался в столешницу, фигурки на картеподпрыгнули, многие повалились. Карты на стенах закачались, словно по комнатепролетел лёгкий бриз.

— Четыре недели назад! Она написала это четыре недели назад!Опять задержки! Я должен узнавать, что случилось, немедленно, а не изучатьдревнюю историю! Я должен знать, догнал ли Бастиан командующего Рахма или нет!Мне необходима информация о формированиях рыцарей в землях людоедов, а большевсего меня тревожит ситуация с эльфами, особенно у границ их проклятых лесов!

Дулб не спеша навёл порядок на столе, затем спокойнопосмотрел на Хотака:

— Я понимаю вашу озабоченность, мой император…

— Конечно, уж ты-то понимаешь! — Ноздри Хотака гневнораздувались, старые шрамы налились кровью. Он потёр драгоценное кольцо напальце — пять синих камней в редчайшей платине, — которое два десятилетия назаднадела ему на палец прекрасная невеста.