— Да. Вырвал копьё у надсмотрщика и вогнал острие в горлоящерицы, — торжественно сказал Гром. — Убил тварь одним ударом.

— Это уже неплохо.

— Гром с Валуном смогли отбить Сефрама, но Кассион погиб —его окружили охотники Сахда. Один из ударов дубины повредил ногу Валуна.

— Мы могли слышать глухой стук дубин, когда убегали…страшный стук… Кажется, он вечно будет биться в наших ушах…

Несколько минут все молчали, потом Валун робко спросил:

— А почему ты всё ещё здесь? Мы слышали, ты убежал неделюназад, думали, либо ты погиб, либо уже в безопасности.

— Я хотел двинуться к побережью.

— Так почему ты тянул с этим? Что тебя держит в этой ужаснойпустыне, где людоеды могут тебя обнаружить в любой момент?

Ничего не сказав, Фарос повернулся, подошёл к Грому, все ещёстоящему на коленях, и поднял флягу, которую вылепил вчера у скалы — обнаруживподходящий материал, он работал с ним до тех пор, пока не получилась ёмкость.

— Вам понадобится больше чистой поды, надо сходить…

— Я смогу… — начал Валун, но Фарос быстро вылез из пещеры.

На источник, бьющий в расселине, минотавр случайнонатолкнулся ещё в первую ночь побега. Он преследовал маленькую тупоносуюящерицу, которую потом сожрал ещё живой, и вдруг увидел маленький водоём,закрытый камнями со всех сторон. Влага имела едкий привкус, а в луже плаваламелкая живность, но Фарос пил её, словно драгоценное вино. Вода гарантироваладальнейшую жизнь, и это всё, что имело значение. Ночной ветер был так же сух ирезок, как и днём, — ничто в этой области не могло обозначить приход весны. Фароспосмотрел в сторону карьера — там над скалами трепетал отсвет огнейпотревоженной земли. Скорее всего, скоро здесь произойдёт такое же извержение,как и в Вайроксе, погребя все под горами пепла. Тогда погибли цветущиепоселения минотавров, рискнувшие устроиться рядом с Вайроксом, но тут Фаросу нежалко никого. Пусть погибнет проклятое маленькое королевство Сахда, даже есливместе с ним умрут несчастные заключённые. «Зачем ты остался?» — вопрос Валунанеугасимо горел в мозгу, заставляя Фароса неуверенно ёжиться. Он мог честносказать себе, что не знает ответа, — если бы не эта случайная встреча, онбродил бы тут до тех пор, пока людоеды или мередрейки не убили бы его. Фаросаждала только гибель — в любой из её форм.

Но мысль о собственной смерти давно не тревожила его. Фаросвновь наполнил флягу и двинулся обратно к пещере. Осторожно, чтобы нерасплескать воду, он протиснулся внутрь, где Гром и Валун уже собралисьвытаскивать тело Сефрама. Видя, что от Валуна с его ногой толку мало, Фаросотставил флягу и принялся помогать Грому. Валун, тяжело припадая на раненуюногу, вернулся обратно, а они побрели к трещине, куда и бросили тело погибшеготоварища.

— Мы могли сделать больше, — пробормотал Гром, когда оникидали прощальные комья земли и камни вслед за телом, и тихонько зашептал поднос молитву, слышимую ему одному.

Фарос зашагал обратно. В пещере горел маленький костёр, аВалун вырезал на кости странные символы, олицетворяющие жизнь минотавра, —корабль, рыбу, секиру, две слившихся в поцелуе фигуры. Всё то, что Фарос такстарательно пытался забыть…

— Завтра утром мы разделимся. Я останусь, вы оба двинетесьдальше…

— Но мы должны тебе свои жизни! — воскликнул Гром,непроизвольно делая символ кондора у своего сердца. — Честь требует…

— Сейчас не время для чести! — резко оборвал Фарос.

Для него всё было решено, но спутники выглядели потрясённымии пробовали протестовать.

— Ты должен идти с нами, — прохрипел Валун.

— Ну да, ведь втроём мы можем продержаться дольше, — фыркнулФарос. За один день его новые компаньоны уничтожили все его скудные припасы,завтра в любом случае придётся идти на охоту.

Гром посмотрел на остатки съедобных растений и птицы,которую Фарос смог подманить мясом ящериц.

— Честь требует, чтобы мы оставались рядом до тех пор, покане возместим потраченного тобой продовольствия. Завтра мы пойдём на охотувместе.

Три охотящихся минотавра — что может быть привлекательнейдля людоедов и мередрейков? Кроме того, все они были жалкими, неопытнымилюбителями, поэтому вряд ли могли рассчитывать на то, что прокормят себя. Фароседва не приказал им обоим убираться завтра утром… но внезапно увидел отчаяние вих глазах. Он понял, что так давно бродило по границам его сознания и теперьокончательно выкристаллизовалось.

Было только одно место в этой каменной пустыне, где можнонайти достаточно еды. Ему одному хватило бы и ящериц, но втроём…

— Прекрасно, — сказал он с мрачным удовлетворением. — Мыбудем охотиться. Охотиться на охотников…

Мир лежит на кончиках его пальцев… по крайней мере, этоочень близкое сравнение.

Хотак Де-Дрока, в прошлом командующий легионом, а последниенесколько лет император всех минотавров, разглядывал огромную карту,расстеленную перед ним на широком столе. На ней была видна каждая детальобширной империи, ничто не могло скрыться от его взгляда. В дополнение к картена каждой стене в зале виднелись панно, изображавшие отдельные области крупнымпланом. Тут были и Митас с Котасом, и побережье Ансалона, где земли под властьюминотавров были окрашены золотом, а то, что ещё предстояло завоевать, — горелозелёным.

Все западное направление было настолько заполнено зеленью,что напоминало чащу глухого леса.

Одетый в полную форму, в панцире, на котором был изображёнвздыбленный боевой конь — символ его прежнего легиона, Хотак отбросил назаддлинный пурпурный плащ и ещё раз взглянул на карту. Годы назад он потерял левыйглаз в битве у одной ныне заброшенной колонии на берегах Ансалона. А теперьодно из главных писем было подписано его злейшим в прошлом врагом. Какаяирония! Знать бы тогда, что все поменяется, когда он станет императором —людоеды станут союзниками, а верные сподвижники положат головы под секиру…

Седина прокралась на виски и в гриву императора, бровитеперь все чаще были насуплены, хотя раньше он слыл шутником и весельчаком. Современи захвата власти Хотак сильно постарел, хотя, считая это неизбежной ценойза власть над империей, сильно не; переживал. Он был так же быстр телом и умом,как и в юные годы, особенно когда оставался наедине с женой…

Хотак удовлетворённо кивнул: все донесения подтверждали, чтоприготовления успешно завершены.