её старший брат, Субару, не вылезал из онлайновых гриндилок, и на тест «Анимы» подал заявку чуть ли не в первые секунды после анонса. Отслеживал каждый слушок, каждое дуновение ветерка о разработке и страшно переживал, когда Firestorm Entertainment «ушли на дно», а поток новостей иссяк.

А когда настал его звёздный час, когда «пожарные» снова воскресли и прислали заветные приглашения, у Субару со страшной силой скрутило желудок. Скорая, больница. Диагноз — запущенная язва, две недели на операцию и отдых. И, разумеется, никаких физических нагрузок, никаких сомнительных экспериментов с энвиаром и погружений в капсулы на месяц.

По словам Юки, он пытался сбежать из больницы на следующий день после операции. Поймали и вернули.

Таким образом, на тест пошла сама Юки, с которой Субару взял страшную клятву, что она по окончанию беты расскажет ему ВСЁ. А лучше — запишет на видео каждую минуту. Лицензионное соглашение? Да кому оно вообще когда мешало⁈

Субару Браун был типичным раздолбаем и «задротом», неопрятным, импульсивным и абсолютно не приспособленным для самостоятельной жизни. А ещё он был лучшим в мире старшим братом, который заступался за Юки с малых лет, играл с ней в любые игры и поддерживал во всех начинаниях. Она не могла ему отказать — и не отказала. Она не жалела об этом даже после того, как поняла, что намертво застряла в игре и осознала, что помощь не придёт.

Даже после того, как её нашла Мать.

— Мэйв. Её звали Мэйв, но все сёстры из стаи обращались к ней только, как «Мать», «Матерь» или «Матушка». Она сперва делала вид, что это необязательно, будто ей это не нравится, но это была ложь. Игра на публику. А публика — одна я.

Юки замолчала на секунду, собираясь с мыслями. Было видно, насколько нелегко ей далось даже это вступление, предваряющее настоящий кошмар.

— Вы когда-нибудь были в секте? Понимаю, вопрос идиотский, и отвечать на него не обязательно. Я тоже не была, пока меня не привели в Убежище и не познакомили со стаей. На тот момент это казалось отличным вариантом — я понятия не имела, что делать, ночевала под кустом, один раз умерла от жажды, три раза — от отравления ягодами и грибами. Мэйв наткнулась на меня, когда я пыталась понять, достаточно ли я голодна, чтобы рискнуть в четвёртый.

Уилл молча пододвинул к ней миску с жаренными грибами, и Юки фыркнула.

— Сейчас-то я тоже учёная, а тогда просто жрала всё подряд. Мэйв сказала, что в жизни не видела кого-то настолько голодного, и у неё была такая добрая улыбка… Я пошла с ней, она накормила меня свежевыпеченным хлебом и густой мясной похлёбкой, и клянусь, это было так здорово, что я почти чувствовала вкус. Я наелась, выпила бочку воды и в первый раз за две недели отоспалась. Подумала ещё тогда, что это, наверное, запоздавшая часть стартовой игры и мне вот-вот должны выдать первые квесты.

Рот Юки искривился в болезненной усмешке.

— Вместо этого по пробуждению мне сообщили несколько простых правил, которые «облегчат мне жизнь» и «дадут мне возможность помочь стае». Конечно, я была не против помочь. Правила и в самом деле несложные — не покидать Убежище без сопровождения, не выходить за пределы леса, во всём слушать Матерь и старших сестёр. Я уже убедилась, что одна выжить не могу, я была глубоко благодарна Мэйв за помощь. Я решила, что это просто фракционная фигня, и как только чуть-чуть набью репутации, мне откроются и задания, и эквип, и диалоги…

— Диалоги? — непонимающе переспросил я.

— Когда ты впервые встретился тут с людьми, как они говорили? — спросила Юки в ответ. — Как неписи или люди?

Я вспомнил солдат из гарнизона аванпоста и их коменданта, аресты, побои и расстрел в конце. Сейчас бы у меня, пожалуй, хватило сил справиться со всеми ними — или сбежать.

— Как люди. Некоторые — как уроды, но всё ещё люди.

— Вот именно, — кивнула она. — А в стае Мэйв все, кроме неё и старших сестёр, вели себя, как очень дружелюбные неписи. В ответ на вопросы мило улыбались и отвечали что-то в духе «привет», «извини, пока не могу говорить» или «обратись с этим к Матушке». Представьте коммуну из семидесяти-восьмидесяти человек, из которых нормально пообщаться можно с четырьмя. В реальном мире я бы испугалась до усрачки, но я же застряла в игре, так? Чего ещё ожидать от компьютерных болванов?

Голос Юки наполнился горечью, она глубоко вздохнула, прежде чем продолжать.

— Сперва со мной хорошо обращались. Пылинки не сдували, но и не нагружали без повода. Мэйв научила меня, как ориентироваться в лесу, как различать съедобные растения и грибы, как соорудить укрытие, как охотиться и как скрываться от чужих глаз. Старшие сёстры — Бронаг, Кейла, Эннис — рассказывали мне о старых временах, когда деревья были такими огромными, что их кроны подпирали небо, а в лесах царила вечная ночь. И в этой нескончаемой древесной ночи родились первые оборотни…

Она слегка потрясла головой, словно пытаясь избавиться от нахлынувших воспоминаний.

— Это ощущалось как детская книга, которую мама читала на ночь много лет назад, и от неё остались лишь размытые образы. Дни сливались воедино, каждая ночь была непохожа на другую. Вот мы сидим вокруг большого костра и стая поёт песни на незнакомом мне языке, а я пытаюсь подпевать. Вот мы крадёмся сквозь сумерки, играя во что-то среднее между прятками и настоящей охотой. Вот мы плаваем в нашем озере — и вода в нём такая чистая, что при свете луны я могу разглядеть каждую песчинку. Вот мы спим одной большой кучей — младшие братья и сёстры, некоторые в звериных форах, некоторые в человеческих, и я — в самом центре. Это было невероятно, как наркотик, которому нельзя сопротивляться, как сладкий, бесконечный сон, и я не хотела просыпаться.

— Такие сны. Легко становятся. Кошмарами, — проскрипел Кёльколиуке. Юки лишь кивнула, с глазами, полными слёз.

— Это и был кошмар, — прошептала она в ответ. — Я просто не знала, куда смотреть.

Мэйв сделала ей предложение. Нет, даже не так — она поставила Юки перед фактом, перед величайшей честью, которая только может выпасть человеку, рождённому вне пределов Убежища. Стать оборотнем — и стать частью стаи. Принять форму медведя, древнейшую, самую почётную из всех. Оберегать и хранить их общий дом. Остаться