передышки, из одного Пути в другой, из подземелий Палатина в недра «лечебницы» Ордена. На сон-то еле хватало времени, не то что на рефлексию. Но за ту неделю, что наш небольшой конный отряд пересекал просторы Империи, в голове сплетались сожаления, страхи, сомнения и идеи, накопившиеся за предыдущие недели.

Мне было стыдно перед Кассандрой за то, как неуклюже и криво я выполнил её задание, привёл «на хвосте» инквизитора. По большей части виной тому были скверно сложившиеся обстоятельства, но так можно оправдать любой провал. Если моя наставница сама не сможет сбежать из лап Ордена, мне всё же придётся заняться этим в обозримом будущем.

Я всё ещё не знал, как надёжно противостоять проклятью Деи. В последние несколько дней оно не давало о себе знать, но явно не рассосалось. Теперь было ясно, что «подарок» Владыки не просто копил силы для нового удара, но изучал мои слабые стороны, чтобы ткнуть туда, где будет больнее. Прошлая его попытка была очень удачной — на грани от того, чтобы заставить пошатнуться моё восприятие реальности.

Я бесконечно скучал по Эми. Иногда мне казалось, что сосущая пустота внутри начинает затягиваться, но стоило хоть на миг забыться и окунуться в воспоминания — и всё возвращалось на исходную точку. Я не знал, что будет, когда я найду её. А если повезёт, даже вытащу из Обители с обезумевшими древними богами. Не знал, что скажу ей при новой встрече. Та Эми, что путешествовала вместе со мной, подчинялась законам игровой системы, которая не только стирала ей память, но и подавляла личность. Когда Эми бежала от Деи в своё странное подпространство, и затем, когда она помогла мне спастись от Безымянного — то была её настоящая личность? Какой она будет, когда я увижу её снова? Захочет ли она и дальше иметь дело с чужаком-неудачником, когда на её плечах — надежда целого мира?

Вопросы, грёбаные вопросы без ответов. Как и всегда.

Впрочем, с небольшим избытком свободного времени у меня появилась возможность дободаться к Маэстусу на тему обучения магии.

— Я в твоём полном распоряжении, — благосклонно сказал некромант, когда я подошёл к нему на привале после ужина. — Что хочешь, попроще или посложнее?

— Гнев дракона? — быстро спросил я.

— О, ты запомнил!

Я не только запомнил, но и прилично подкачался с последнего раза, когда пытался выудить из Маэстуса этот чудовищной силы спелл. И всё же, мой друг смотрел на меня с лёгким сомнением и в итоге неохотно покачал головой.

— Рановато.

— Да ты шутишь! — взорвался я. — Какой оно ступени? Я уже два легендарных заклинания выучил!

— Третьей, — спокойно сказал он. — Искусное, но на грани легендарного. Научить-то я тебя могу, и ты скорее всего освоишь, только пользы будет чуть. «Гнев» ставит серьёзное условие — ты сперва должен втянуть в себя огонь снаружи, прежде чем выпустить его назад.

— Я помню. Но разве это проблема?

— Разумеется, нет! Когда есть, что поджечь. Когда не жалко это поджечь. Когда есть время, чтобы это поджечь. Когда есть время подождать, пока оно разгорится. И сразу после этого ты втягиваешь пламя и испепеляешь «Гневом» всё, что не успело догореть раньше!

Неприкрытый сарказм заявления резко контрастировал с серьёзностью его тона. Я с подозрением посмотрел на него, но не заметил на его лице и тени насмешки.

— Ты будто пытаешься мне сказать, что это бесполезная трата времени.

— О, ни в коем случае. Прекрасное заклятье, но для очень специфических случаев. Я, например, за всю жизнь применял его трижды, и на третий раз меня убили.

Это я тоже помнил. Но сдаваться так просто не собирался.

— Убили, а ты всё равно забрал с собой целый отряд Ордена, — сказал я. — Опять же, мне-то смерть не так страшна.

— Но и не то что бы желанна, правда? — Маэстус тоже стоял на своём. — Да и сил у тебя сейчас еле-еле на искусный уровень. Феникс тебя однажды одарил, но там стоял вопрос жизни и смерти. Дракон может и отказаться, пока ифрита не возьмёшь, и настаивать тут себе дороже.

— Я готов рискнуть.

— Ну раз готов…

Втягивать в себя пламя — с небольшого расстояния — было просто. Я много тренировался на «Вытяжке» и даже перестал обращать внимания на небольшие ожоги, нет-нет, да остающиеся, несмотря на моё сопротивление огню. Мы выбрали подходящее сухое дерево подальше от остального леса, затем Маэстус его поджигал, а я впитывал пламя и пытался выпустить его назад, тысячекратно усиленное «Гневом дракона». Выходило паршиво. Точнее сказать, не выходило вовсе.

— Ты понимаешь, что такое «гнев»? — слегка раздражённо спросил меня Маэстус после получаса провальных попыток. — Злость, ярость? Бешенство? Ты без усилий вызываешь «Коготь», а он требует такой ненависти, что опустошает душу. С «Гневом дракона» тот же принцип, только фокус не на ладони, а обеих руках, голове или любом удобном для тебя месте концентрации. Ты втягиваешь и концентрируешь пламя, злишься и выпускаешь его назад волнами.

Его раздражение можно было понять — он уже повторял этот урок несколько раз, пытаясь направить меня в нужное русло, но результат оставался тем же. Я не сказал Маэстусу, что с «Когтем» в последнее время мне помогал чит в форме окровавленного обломка — пока не разберусь, как взять эту штуковину под контроль, лучше лишний раз его не поминать. Но на невыученные спеллы обломок явно не действовал, да и обстановка не способствовала к особой злости. Тёплый вечер, природа, друзья и в кои-то веки никто не пытается меня убить. Неудивительно, что дракон, по выражению Маэстуса, отказывался меня одарять.

— Сдаюсь, — устало сказал некромант ещё спустя пятнадцать минут мучений. — Есть желание — дальше тренируйся сам, суть ты понял. Но не говори, что я тебя не предупреждал.

— Предупреждал, предупреждал, — примирительно сказал я. — Спасибо за урок. У тебя ещё хватит сил научить чему-то небольшому?

— У меня-то сил хоть отбавляй, так что вопрос скорее к тебе.

Каждая неудачная попытка применить «Гнев» сжирала прорву маны и выносливости, и впитывание пламени даже близко это не компенсировало. Кёльколиуке уже использовал способность гримуара на разовое восполнение запасов, и сейчас полоска показывала 120 из 275. Жить можно, но на широкую ногу не разгуляешься.

— Что-нибудь из начальных? — предложил я. — О, точно! Ты знаешь «Линьку»?

— Третье заклятье из