и сразу сдвинулось назад облако листвы гигантской кроны Шелковицы Эпической: машина начала набирать горизонтальный ход, все больше опираясь на аэродинамические плоскости, чем на магию и плавно снижаясь. Минута — летучий корабль поймал экран над морскими волнами, но остров и его гавань уже остались далеко позади. Все, дальше не интересно: море без ориентиров. Вернусь-ка к своим.

Грузо-пассажирская палуба нашего «Искателя» — да, я отвлек от рейсов наш самый первый борт — позволяла сесть в ряд спиной борту слева и справа, а между рядами оставался широкий промежуток для крепления ящиков и других грузов. Ходить неудобно, зато развесовка легче достигается. Естественно, экипаж оставлял промежутки для прохода между упакованным и закрепленный скарбом. Иллюминаторов в бортах не было, только в условном потолке: побоялись ослабить конструкцию. Однако пассажиры не жаловались, даже те, кому приходилось пользоваться экранопланами чаще. Говорят, интенданты Истребителей на рейсовый борт едва ли не молились. Магистры, впрочем, тоже: наконец-то Орден смог действительно наладить хоть какой-то контроль над пересечением вод Великой…

Протиснувшись вдоль тюков и ящиков, я плюхнулся между Вазирой и Звездочкой. Лана, теперь гордо носившая приставку к имени «рода Чаша», растянулась на паучьих ногах между грузом и потолком, а вот Шоне Широхеби пришлось пристроить свой змеиный хвост под сидениями. В итоге я сразу оказался в окружении своих благоверных — в геометрическом смысле. Ко мне на коленки тут же переползла Цвета — и пристроилась дремать. И я вдруг действительно поверил, что мы летим именно в отпуск. Отдыхать! И все будет хорошо-о…

Интерлюдия

Вазира в юности прочла случайно попавший в руки любовный роман — и влюбилась в этот литературный жанр. Государство джиннов смело можно считать развитым: подростков бесплатно учат, кормят и не ограничивают доступ к публичным библиотекам. К тому моменту, когда Талик «купил» юную жрицу, синекожая могла похвалиться полусотней прочитанных любовных историй! И не только написанных соотечественниками, но и авторами других народов. Некоторые и вовсе записали знаменитые путешественники из устных сказаний скверных, что и письменностью не всегда владеют.

Особо полюбившиеся книги Вазира смогла заполучить в личное пользование. Карманных денег ей не давали, а таких же безработных учащихся и выпускников пучок в каждой столичной Башне. Ох, как она мечтала запереться в собственном Источникеи с чашечкой чая неторопливо, вдумчиво перечитывать их! Открывать новые подробности, пропущенные из-за невозможности толком уединиться. Предаться любимому отдыху, вспоминать чувства и переживания, полученные в первый раз…

Невероятно, но жрице удалось достичь желаемого! Даже когда муж начал заселять замок другими женами, свободного времени все равно почти целый день оставался. Но еще более удивительным стало то, что когда настал тот самый момент, ради которого любовную лирику и пишут — Вазира растерялась, будто никогда не представляла себя на месте героинь. Все случилось… как-то совсем по-другому! Хотя вроде бы предел мечтания любого молодого синекожего сбылся: не просто дали непыльную работенку, так еще и с Эталоном, и целую башню впридачу! Еще и в семью ввели — и теперь все это не так просто отнять.

В жизни определенно стало больше суеты, но Вазира привыкла. Даже стала получать некоторое удовольствие от общения с супругами-подругами. И скоротечный бой у ручья, совсем не легкий, не заставил её пожалеть, что именно она попалась Талику на глаза в Башнях. Ничего плохого не было и в том, чтобы остаться в замке, пока другие едут навстречу небезопасным приключения. Новый повод перечитать любимые книги, ага. Закрадываться некоторые сомнения в себе и своем поведении у жрицы Эталона начали только тогда, когда гидросамолет довез синекожую до острова Чаша Талика.

Как бывает в романах? Прекрасную деву спасает и добивается принц. Привозит в столицу, женится. Они танцуют на балах и блистают в высшем свете — и все недоброжелатели склоняются перед такой замечательной героиней. Потом король или помирает, или сам передает корону. И вот она уже королева, мать маленьких принцев и принцесс! Ну там с вариациями, например, герой сначала отбивал свое по праву королевство у злого колдуна, собирая знать и чернь под свое знамя. И только потом свадьба, балы и признание с короной.

Разумеется, её муж не мог сделать как все. Свои владения на острове авантюрист сам захватил, с опорой на своих жен. Злой колдун приперся вне расписания и сходу чуть не потопил Чашу целиком — но вынужден был бежать и спасаться, а вот его приспешники получили поделом. Вместо балов и приемов их враз ставшая правящей семья до сих пор занималась восстановлением острова — и параллельно устроила освоение голой пустыни. Знати никакой и в помине не наблюдалось — зато каждый встречный-поперечный островитянин был со своим монархом на «ты» и сходу мог припомнить, как они из одного котелка как-то ели!

Особняком, правда, стояли джинья гвардия и горцы из Высокогорной Хималии — но и те и эти были какие-то… неправильные. Особенно синекожие сородичи выбивали из колеи: они полностью уверовали в придумку мужа о будущем, где джиннам не понадобится жить и зависеть от Источников. А ебонитовое топливо можно будет купить на рынке или в магазине как еду и выпивку. Голова кругом! Дошло до того, что в единственную башню, где Вазире сделали личные апартаменты никто из сородичей ни разу не зашел — кроме как на пять минут для каких-нибудь работ. Нереальная, невозможная ситуация!

Короче, так и не смогла жрица ощутить себя на месте будущей королевы из романа. Да и не пыталась, в общем-то. Пока внезапно не выяснилось, что готовится большая поездка в Электру и оттуда пойдет тур по двум другим столицам. Где, по задумке Талика, они поразят своими нарядами и платежеспособностью тот самый Свет, сливки общества! Ну и сами развлекаются будут.

С платьями проблем не возникло: Кирби с легкостью придумала, а Лана превратила рисунки в выкройки. К самому шитью и оформлению перьями и мехом присоединились Шона и Звездочка. Талик объяснил, на что и сколько они могут тратить — вышло очень щедро! Мудрослав внезапно решил озаботится моментами, как выразился муж, «имиджа». Вот тут-то, на репетиции, джинью в первый раз и проняло.

Вазира не видела, что происходило после приводнения перед гаванью речного порта Электры — но судя по скорости причаливания лоцманы отработали предоплату и сделали для экраноплана коридор в толчие лодок и судов покрупнее. Торжественный выход на пирс сложился без сучка, без задоринки. Двигаясь вслед за мужем в плотной группе приближенных к Талику разумных, жрица всеми фибрами души чувствовала то внимание, что волнами накатывало от приезжих и горожан. И вот это было как в книге!

Дальше — больше. Поскольку заселение в плавучий мини-дворец планировалось через несколько дней, вереница лучших наемных экипажей подхватила прибывших и повезла к арендованному комплексу домов в центре города-государства. И там, у ворот, семью и свиту владетельного Талика уже ждал мэр города вместе с еще какими-то чиновниками.

— Ратуша-то рукой подать и магистрат тоже, — негромко, но весело фыркнула Уля, безотчетно придерживая живот. — А потом от этих тянет, словно за нами от порта бежали!

Вазира прислушалась и поняла, что типа-первое лицо Электры мягко укоряет их мужа, что тот не предупредил о визите. На что Талик отвечает, что они не планировали (!) создавать ажиотаж своим приездом и вообще прибыли отдыхать, а не с официальным визитом. Изобразил милое такое расшаркивание. И в ответ получил приглашение на званый ужин совмещенный с небольшим приемом через пару дней. После чего ушел вместе со своей свитой, потея уже облегченно. Точно как в романе!

Дальше в тот день ничего особо интересного не произошло. Заселение по комнатам, бедлам, устроенные отпрысками Ланы и Шоны (тут Вазира погладила свой пока еще плоский животик) и его ликвидация. О том, что под рукой нет своего Источника, джинья вспомнила только вечером… и не ощутила того давящего дискомфорта, возникающего всякий раз, когда она удалялась из своей башни. Удивляясь сама себе, сожгла в трубке шарик запасенной маны, впитала энгергию. И уснула со счастливой улыбкой!

Кошмар начался на следующий день.

— Это у вас из чего? Клееная доска⁈ И вы называете это «качеством»⁈ Никаких трех золотых, тут и один отдать жалко! Что значит «я не разбираюсь»⁈ Я достойная дочь своего отца и достойная жена своему мужу и отменно веду хозяйство!!!

— Золотая инкрустация…