Капитанский мостик наши не долго думая скопировали с «Кирова»: остекление от борта до борта, только приборов поменьше и нет бомбовых прицелов, чтобы разглядывать землю под летательным аппаратом. То есть получилось совсем уж современно, если не вспоминать про отсутствие картплоттера и сонара. Ну что ж, для первого у нас уже приобретены и скопированы речные лоции, а второй заменит дежурный матрос с длинной палкой, разрисованной под линейку. Ну а что, сам Марк Твен эту речную профессию в юности освоил. Собственно, «марк твен», псевдоним — это команда усилить бдительность контроля дна, «промерь дважды».

* * *

Убедившись, что вот-вот можно будет приступать к ходовым испытаниям и окончательной приемке работы, я поездом из трех карет отправился назад к женам и детям. Честно говоря, вся эта фигня с челядью и охраной здорово мешала, словно гиря повисая на любом деле. Отправится в пятнадцатиминутную поездку? Верных десять минут на сборы. Но раз уж решил отыгрывать понтового монарха на отдыхе — надо держаться до конца.

В съемных апартаментах обнаружилось, что у любимых тоже не все гладко прошло. Вернее, они-то здорово развлеклись — кроме Вазиры, слишком близко принявшей к сердцу новый образ. А вот элитные торгаши, составляющие золотое сердце Электры показали себя хуже задрипанных лавочников. А от объяснения, что мы мол недостаточно элитарно выглядим, чтобы нас воспринимали всерьез я вообще выпал. Теперь я куда лучше стал понимать, как по одной из трех мировых столиц смогли некоторое время свободно разгуливать банды убийц магов. А до этого существовала городская гильдия просто убийц — пока их Сепеш не извел.

Скромное недовольство прижившимся у самых стен Академии клоповником я смог выразить настоящим хозяевам этого места неожиданно быстро и просто. Скиф Великолепный зачем-то решил лично осмотреть территорию базы для плавучих дворцов и покататься на уже технически готовом и наполовину обставленном «пароходе». Причем время выбрал так, чтоб сорвать прием в ратуше — уж не знаю, специально или нет.

Сначала мне показалось, что верховный архимаг лично отправился на инспекцию, когда узнал, что у него под боком построили хранилище для жидкого мана-топлива. Недостатки в работе разведки Академии я еще в прошлое посещение заметил. Ебонит, если чистое вещество без примесей — на все сто процентов оправдывал свое ругательное название, придуманное Сеней. Как правитель и владелец острова, аж два раза едва не отправленного на дно морское адской смолой из переполенных маной «семян скверны» — прямо вот полностью понимаю всполошившегося Скифа. К счастью, нашим алхимикам удалось связать опасное вещество в куда более предсказуемо себя ведущее топливо. Которое даже потушить возможно, если доступ к кислороду перекрыть. Что я и продемонстрировал ректору Академии.

Конечно, вред городу врытая в берег цистерна из композитных материалов нанести еще какой могла. Особенно есть найдется волшебник, который нейтрализует охрану и догадается, как запустить управляемое горение. Такой временно получит возможности мага, сидящего на Источнике. Но ничего сверх. Тут до меня дошло, что следующими словами моего визави будет «а давайте устроим хранилище вашего топлива на территории академии, для совсем уж полной безопасности» — и придется подчиниться. А там или аренду платить, или еще чего похуже. Н-да, такая простая логическая цепочка — и я до нее вовремя не додумался.

— Профессор Талик, если Академии потребуется топливо, мы сможем быстро получить его из этого вашего хранилища? — к моему немалому удивлению, мысли в голове архимага оказались строго противоположные. — В разумных пределах, разумеется, и на возмездной основе.

— Разумеется, в любое время, — стараясь не показать свои эмоции этому монстру в условно-человеческом обличье, вежлив кивнул я. — Скажу даже, что мы и планировали организовать в будущем здесь же еще и первую свою коммерческую заправочную станцию. Очевидно, что многие вслед за нами захотят в водных перевозках полагаться не на силу ветра и гребцов, а на работу двигательных механизмов.

— Я как раз хочу эти механизмы в действии посмотреть, — решил Великолепный.

Тут у меня, признаться, никакой идеи так и не появилось, зачем ему это. Так-то, уверен, в работе магтех-двигателей Скиф уж точно не хуже самих хималийцев разбирается. Принципы-то простые в основе лежат, вся фишка в реализации. Может, просто по реке поплавать захотелось? Походя глава Академии фигурально (но от того не менее болезненно) повозил мордой о причал чиновников городской администрации. Дернуло их попереться с бала следом за нами в своих в расфуфыренных одежках. Это они зря: небольшая свита архимага их попросту за нами дальше набережной не пустила.

— Есть уверенность, что содержать техномагические системы окажется дешевле труда разумных? — очередной «простой» вопрос с тройным дном.

Причем я даже не был уверен, что архимаг специально пытается что-то от меня секретное узнать. Скорее уж поставил бы на то, что само собой так у него выходит такие формулировки заворачивать. В силу жизненных привычек. Даже знать не хочу, как они у него появились.

— Сборка двигателей не требует каких-то уникальных компонентов, — я пожал плечами. — Только высокой культуры производства и, как бы это сказать… технологичности. С мана-топливом схожая ситуация: в его цене только амортизация средств добычи, логистика и стоимость стабилизирующей алхимии. Предсказуемые, можно сказать линейные факторы.

— Если применительно к силе ветра, то да, — Великолепный в итоге выбрал место на верхней палубе над капитанским мостиком.

Путь тут разливался достаточно широко, чтобы не теряя из виду городские стены надежно убраться от толчеи и запахов речного порта. Лёгкий бриз, опускающееся к закату солнца и ритмичный плеск лопаток ходового колеса — так и хотелось отдаться атмосфере отдыха. Невероятно удачный проект из идеи речного хаусбота у нас получился. Совсем другие ощущения, не сравнить с быстрым морским парусником. Но расслабляться было никак нельзя.

— Сравнение с живой силой — я не только про разумных говорю — магомеханика с появлением топлива вместо аккумуляторов тоже выигрывает, — подхватил мысль визави я. — На время простоя механизм можно выключить и получить нулевые расходы. Ведь топливо тоже стабильно хранится.

Кстати, упс. Тесты на устойчивость к распаду мы делали только на коротких отрезках времени, типа месяца и трех. Но более старого топлива просто в природе не существует пока что.

— Интересный расклад, — ректор глубокомысленно обозначил мою правоту легким наклонением головы. — Наверное, услуги магов в будущем тоже станут менее востребованы. Их ведь тоже в массе своей вполне можно заменить простой машинерией. Ну или амулетными схемами в составе предсказуемо работающих артефактов.

Ага. Вот оно. Ради этого показательно-мимолетного вопроса Скиф и затащил меня сюда, откуда нас крайне сложно подслушать.

— Начну с того, что настройка амулетов, артефактов или техномагических приборов заметно облегчается, если за дело берется тот, кто может увидеть результат работы и понимает, как тот достигается, — успокоил архимага я. — Так что число вакансий для одаренных будет только расти. А во-вторых, с запасом топлива под руками любой маг способен колдовать как на Источнике. Не экономя силы по каплям, не впадая в глубокий транс каждую свободную секунду и пытаясь втянуть еще немного рассеянной силы Мира. Становясь полноценной боевой или рабочей единицей в отряде, а не почти что одноразовой «запаской». Причем единицей, которая будет решать действительно сложные задачи, а не рядовую поддержку обеспечивать — там и амулетов с механикой хватит. Не это ли грядущий золотой век расцвета магии?

Интерлюдия

Скиф Великолепный, человек, великий архимаг, ректор Академии Электры. Так как Скиф резко негативно относится к домыслам о своей персоне, предположительная информация размещена не будет.

Великий Архимаг, Скиф Великолепный, в последние столетия — ректор Академии Электры недолюбливал свои титулы. Скиф вообще предпочел бы не привлекать излишнего внимания к своей в меру скромной персоне и к своим делам. Увы, не судьба. В прямом смысле. Вот и приходится по собственной территории ходить со свитой.

То, чего великий архимаг хотел от своей судьбы просто-таки требовало известности и высокого положения в обществе. Нет, ему ничего не стоило прикинуться обыкновенным разумным без особых талантов. Проверено, и не один раз. Но тогда придется отказаться от большинства удобных и нужных инструментов. А это