бочку. Паренишка резко вскочил и принялся тереть ушибленные места, пытаясь унять боль. Она была такой сильной, что у юноши на глазах выступили слёзы.

От развернувшейся картины Кира залилась звонким смехом. Она всего-то хотела разбудить парня и даже не предполагала, что её щелбанчик послужит причиной забавного представления.

Активные потирания ушибов снизили боль до терпимого уровня. Сурт волком зыркнул на Киру, которая задорно смеялась с закрытыми глазами и схватившись за оголённый живот. Он от этого разозлился ещё сильнее и рванул к двум свободно лежащим на земле бочкам. Схватил одну из них и метнул её в продолжающую смеяться красотку. Кира, почуяв неладное, быстро успокоилась и плавно уклонилась от пузатого снаряда. Следом за первым с небольшим интервалом летел и второй. В этот раз Кира просто поймала бочку и поставила на землю.

— Неплохо-неплохо, — одобрительно высказалась воительница, смотря на тяжело дышащего, словно разъярённый бык, Сурта.

Закинув за спину одну бочку, она пошла за второй, которая улетела метров на десять.

Сурт успокоился довольно быстро и задумался. Ему казалось, что он метнул бочки достаточно сильно и быстро, чтобы поразить цель.

«Н-да… Разница в уровне культивации больше чем на две ступени и боевом опыте, плюс невероятный контроль тела и скорость реакции — это не тот разрыв в силе, который можно с лёгкостью преодолеть. …» — вздохнул Сурт.

Почувствовав небольшой дискомфорт в лопатках, он пошевели плечами и с удивлением осознал, что всё это время двигался с массивной тарой за спиной.

— Ну что, выпустил пар? — игриво произнесла Кира, вернувшись с двумя бочками, висящими на плечах.

— Нет! — буркнул мальчишка и демонстративно встал боком к собеседнице, скрестив руки и надув щёки.

— О-ох… Ну прости, малыш… — протянула Кира нежным голосом, слегка нагнулась и начала тыкать пальчиком левой руки в щёку мило злящегося парня.

Взгляд Сурта невольно устремился наоткрытую часть груди Киры, которая оказалась на уровне его глаз. От этого щёки мальчишки чуть заалели и в нём чуть всколыхнулось странное жгучее желание, которое Сурт ощутил впервые. Мальчишка мотнул головой и быстро пришёл в себя. Он сделал заметку, что надо бы разузнать про это необычное чувство, мол, вдруг это что-то опасное.

— Всё, я успокоился, извинения приняты, — спокойно сказал Сурт и двинулся за Торном и Ланой, которые уже медленно шли в сторону Каменистого вала.

— Вот и славно! — радостно воскликнула Кира и резко выпрямилась.

Она заметила, куда несколько мгновений смотрел мальчишка. Женщина ухмыльнулась и, смотря с прищуром вслед уходящему парню, тихо произнесла, облизнув алые губки: «Шалунишка…»

Кира быстро нагнала троицу, и отряд, перейдя на бег, отправился за водой.

Глава 3

Секреты (Часть 1)

В тени огромного валуна, прячась от палящего солнца, команда из четырёх человек устроила привал после марш-броска на пятнадцать километров.

— Вы пока отдыхайте, а я разведаю обстановку, — бодро сказала Кира и убежала.

Как только она ушла, троица плюхнулась на землю от навалившейся усталости.

— Ты как, Сурт? Теперь, наверное, жалеешь… что вызвался помочь? — обратился Торн к мальцу, жадно вдыхая воздух.

— Нор… Нормально, — еле слышно ответил Сурт, тяжело дыша.

— Ну, ничего. Ха-а… За три дня привыкнешь, — ободряюще молвила Лана. Однако эффект от этих слов оказался строго противоположным.

Услышав столь неутешительную новость, Сурт чуть не начал рыдать.

«ЧТО⁈ ТРИ ДНЯ⁈ Да я ж от таких нагрузок помру раньше, чем встречусь с первым монстром! … Вот кто меня за язык тянул⁈»

Парень немного посетовал на сложившуюся ситуацию, после чего успокоился и сосредоточился на восстановлении сил.

В этот раз за полчаса Сурт смог восполнить лишь чуть меньше половины выносливости, объём которой снова немного увеличился благодаря марш-броску с утяжелением. И связано это с тем, что по мере продвижения в глубь каменистой территории поток прохладной энергии становился всё меньше и меньше, пока совсем не исчез незадолго до привала. Это и привело практически к полному истощению мальчишки, и пришлось ему восстанавливаться своими силами.

На месте Сурта любой девятилетний ребёнок уже расплакался бы, сигнализируя о неисправности своей «игрушки», дикой усталости и боли в лёгких, но юный культиватор держался. И как только привёл себя в относительный порядок, принялся размышлять:

«Да уж… Не ожидал, что поддерживающая энергия пропадёт так быстро. Неужели есть ограничения по времени? Но это вряд ли, потому что в прошлый раз эффект длился гораздо дольше. Но если это не связано со временем, то, может, тогда с источником энергии? Тогда…»

Мысли Сурта прервал шум разбивающихся каменных глыб. Через минуту перед троицей появилась немного запыхавшаяся Кира с пустыми бочками за спиной и окровавленными кинжалами в руках. Бросив взгляд на расслабленно сидящую троицу, она крикнула: «Бежим!»

В этот момент за камнем раздалось громкое шипение. Сурт и остальные не раздумывая вскочили со своих мест и выбежали из-под тени каменной глыбы. Через несколько мгновений огромный валун с грохотом разлетелся на куски, и взорам окружающих явился четырёхметровый рогатый ящер, коричневые чешуйки которого блестели в лучах яркого солнца. Всё его тело покрывали раны, но, казалось, на него это особо не повлияло.

Найдя хищным взглядом огненноволосую воительницу, четырёхлапая громадина устремилась к женщине. Кира понимала, что её товарищи не смогут убежать от зверя, если тот переключится на них, поэтому развернулась в ожидании атаки монстра. Она решила стать приманкой.

Глаза Сурта заблестели, и парень затараторил про себя: «Да это же земляной ящер! Ещё и такой огромный! Насколько помню, они очень живучи и сильны, но проигрывают существам того же уровня культивации в скорости. Интересно, кто же победит⁈»

— Бросайте бочки и бегите в деревню! Скажите старейшине, что здесь земляной ящер пятой ступени! — второпях дала указания Кира, уворачиваясь от когтистой лапы зверя.

Она не смогла бы быстро одолеть эту рептилию, поэтому единственным вариантом оставалось тянуть время. Благо у неё было преимущество в скорости.

Лана и Торн не задумывались ни секунды, однако Сурт стоял как вкопанный. Заметив, что кого-то не хватает, толстяк развернулся, подбежал к парню, закинул его на плечо и что есть мочи припустил в деревню.

— Отпусти-и-и! — прокричал Сурт, пытаясь вырваться из крепкой хватки Торна.

— Ещё чего! — рявкнул в ответ Торн.

Он не мог допустить смерть единственного сына старейшины, поэтому вцепился в парнишку мёртвой хваткой.

На удивление Торна, мелкий проказник быстро успокоился и даже не просил больше освободить его. Пробегая через ворота селения, Торн крикнул на ходу: «Лана! Иди к тренировочному полю и позови старейшину! Я отнесу Сурта домой!»

Добравшись до двухэтажной хижины, Торн остановился и аккуратно поставил мальца на землю, после чего уселся