нелёгком путешествии… Помни об этом и береги моего сына». Затем мужчина быстро развернулся к центру деревушки и весело сказал: «Ну а я пошёл лестницу чинить», — после чего в мгновение ока исчез.

Танаша ещё минуту стояла как вкопанная, а потом осознала, что старейшина всё понял. Она снова залилась краской, но в этот раз быстро пришла в себя, так как приняла факт раскрытия своих чувств.

Танаша не очень поняла, что имел в виду отец Сурта, однако чётко уловила его эмоции. Она подошла к воротам и украдкой взглянула на спину мальчишки, который молча смотрел вдаль. В это мгновение Танаша приняла твёрдое решение следовать за ним.

Вдруг энергия Жизни закружилась вокруг девчушки. Она сделал несколько шагов назад, села, скрестив ноги и закрыв глаза, и расслабилась. Магическая сила свободно проникла в тело и устремилась к сердцу. Спустя десять минут процесс завершился, и от девушки разошлась лёгкая эфемерная рябь, поднявшая бледное облако пыли. Танаша прорвалась через вторую ступень — Закалку органов.

Открыв глаза, девчушка радостно улыбнулась, вскочила на ноги, отряхнулась и ловко перемахнула через частокол.

Глава 2

Отряд cобирателей

Танаша вернулась к команде и смущённо проговорила:

— Прошу прощения за ожидание.

— Да всё в порядке… А⁈ — Кира на миг застыла и, удивлённо смотря на девушку, взволнованно протараторила: — Ты завершила вторую ступень⁈

— Угу! — с радостью в глазах кивнула Танаша и украдкой взглянула на Сурта.

Кира заметила это и подмигнула в знак понимания. Танаша слегка оцепенела, налившись краской по самую шею, а Кира и Лана тихонько захихикали. Девчушка поняла, что у неё всё на лице написано, и от смущения, поджав губки, резко опустила голову. Она осознала, что догадался не только старейшина, но и вообще все. Все, кроме Сурта. По крайней мере ей так казалось.

Танаша сделала несколько глубоких вдохов и успокоилась, смирившись с фактом раскрытия её чувств к будущему лидеру деревни. В этот момент подошёл Балт и, ощутив изменения в девушке, радостно произнёс:

— Поздравляю с прорывом.

Танаша подняла голову и с улыбкой ответила:

— Спасибо, Балт! О, да ты прям весь светишься! Сегодня какой-то особенный день?

— Конечно особенный, ведь сегодня наше поселение пополнилось ещё одним юным воином! Да и ты ещё внезапно прорыв совершила! Это очень хорошо, — хохотнув, сказал Балт.

— Действительно хорошо! — согласилась Танаша.

Их дружеское общение не было чем-то удивительным для остальных. Все в деревне знали, что эти молодые дарования начали обучаться у Талоса и Лейлы ещё детьми, хоть и в разное время, ибо родители Сурта брали на обучение только с восьмилетнего возраста. Однако они не принимали всех подряд, даже несмотря на плачевную ситуацию с бойцами в селении. Торна как раз и не взяли, и парень решился практиковать самостоятельно, потому что хотел стать хоть немного сильнее, чтобы помогать деревне, как и брат. Старейшина знал, что Балт «случайно» оставляет некоторые рукописи на виду уТорна, но не стал этому препятствовать. В итоге к двадцати годам парень достиг лишь второй ступени Закалки Тела — Закалки органов. Но он был рад и этому.

Лана же жила по соседству с братьями. Когда мальчишки остались без названного отца, она с радостью взялась приглядывать за ними, так как семьи у неё не было.

Как-то раз Лана увидела рукописи, оставленные Балтом для брата, и из любопытства заглянула в них. Прочитанное заинтересовало девушку настолько, что она даже стала практиковать описанную на листах пергамента технику закалки. К тридцати годам Лана успешно перешла на вторую ступень, что, как рассказал позже Талос, являлось большой удачей. На памяти старейшины мало кому из людей, кто начинал культивировать после двадцати, удавалось завершить хотя бы Закалку мышц, не говоря уже о более высоких ступенях.

Кира же оказалась исключением из правил. После потери мужа во время очередного нападения Аланийских чудищ она настойчиво стала просить Талоса обучить её технике закалки. Но мужчина всегда отказывался, так как считал, что уже поздно начинать, да и не женское это дело — находиться на поле брани. Однако Кира была решительно настроена и не бросала попыток. Даже пыталась соблазнить этого неотёсанного мужика, но он был неприступен, словно скала. Всё это продолжалось до тех пор, пока не появилась Лейла. Кира побаивалась пришедшую из ниоткуда деву. Женская интуиция просто кричала, что этот с виду холодный, но прекрасный цветок крайне опасен.

Прошёл месяц, и Талос с Лейлой стали мужем и женой. Это событие шокировало всех, а особенно Киру. Она даже решила перестать донимать Талоса, дабы не вызвать гнев Лейлы. Но какого было её удивление, когда через несколько дней после свадьбы старейшина пришёл к будущей воительнице и сообщил, что его жена хочет увидеться с ней. При личной встрече Лейла передала Кире технику закалки, основанную на энергии Воды и несколько материалов для улучшения эффекта практики, но при одном условии, с которым последняя согласилась без раздумий.

* * *

Пока позади происходила оживлённая беседа, Сурт смотрел вдаль, мечтая о путешествиях: «Наконец-то я смогу увидеть мир своими глазами! Правда, пока только недалеко от деревни и под присмотром… Ну и ладно. Однажды я всё равно отправлюсь в далёкое путешествие и…»

Сурт очнулся от призыва Балта и подошёл к остальным.

Когда все встали в круг, Балт заговорил:

— Сегодня к нам присоединилась пара новичков, поэтому будет не лишним провести вводную. Однако мы уже задерживаемся, а это не хорошо. Поэтому Торн, Лана и Кира — вы отправитесь на охоту в Прибрежный лес. Вот список материалов. Не заходите дальше пятидесяти километров от поселения. Кира, за главную.

— Как скажешь, дорого-ой… — мило улыбнувшись, томно произнесла Кира и взяла листок.

Лана и Торн синхронно закатили глаза, а Балт просто проигнорировал заигрывания и повернулся к новичкам.

Кира надула губки, развернулась, провокационно хмыкнула и пошла в сторону в леса. Лана и Торн последовали за ней, тихонько хихикая. Танаша слегка покраснела, а Сурт наклонил голову в недоумении: «От её поножей, наручей и кинжалов у меня странные ощущения… Может, они зачарованы?..»

— Эй… Ба-алт… А какие у тебя отношения с этой старой лисицей, а? — ехидно спросила Танаша.

— Хорошие. Не называй её «старой», — сухо ответил парень.

Танаша удивлённо подняла брови на миг и призадумалась.

— Теперь я вкратце расскажу, чем занимается наша команда, и что находится в пределах безопасной зоны, — начал Балт, выдернув из размышлений двух новичков.

Взяв нож в руки, лидер присел на корточки и продолжил вводить ребят в курс дела, рисуя на земле упрощённую карту:

— Мы занимаемся не только поиском и сбором трав в округе, но и охотой на обычных и