По его ощущениям, примерно в два раза. Он так воодушевился, что не заметил, как пронёсся через ворота, оставив за собой облако пыли.

Парнишка пробежал лишь тридцать метров, когда за его спиной будто из воздуха появился Талос. Он схватил мальца за шиворот и приподнял над землёй. Сурт, поглощённый новыми ощущениями, продолжал перебирать ногами в воздухе, пока не услышал удивлённый голос отца.

— Сы́на⁈ А куда это ты намылился, а? — поинтересовался Талос.

— Ну так это… Травы собирать, ха-ха… — неловко ответил Сурт.

— Ах во-от как… Сам пойдёшь или желаешь побыть птичкой? Считаю до трё-ё-ёх! — ухмыльнулся мужчина и, схватившись свободной рукой за штаны сына, принялся раскачивать мальчишку. — И ра-аз… И два-а-а…

— Сам-сам! Только отпусти-и-и… — протараторил Сурт с лёгким испугом в глазах. Талос опустил его на землю и расхохотался.

Сурт, надув щёки, сверлил отца взглядом несколько мгновений, а потом и сам засмеялся, заразившись жизнерадостностью.

— Пойдём. Почти все собрались, — улыбаясь, сказал Талос и пошёл в сторону ворот, где уже ожидала группа из пяти человек.

— Ага, — кивнул мальчишка и двинулся следом.

Первыми в глаза Сурта бросились два брата. Торн — небольшого роста, полноватый кареглазый парень двадцати лет со смуглой кожей, добродушной улыбкой и короткими чёрными волосами. Одет в простую кожаную жилетку, которая частично прикрывала его голое пузо, и в широкие серые штаны из тонкой ткани.

Балт же был на голову выше своего брата. Имел хорошо натренированное тело, смуглую кожу, длинные, спадающие с плеч чёрные волосы и серые пронзительные глаза, добавляющие и так серьёзному лицу суровости. Одет в тёмную рубаху, подпоясанную тугим ремнём, и белые штаны из плотной ткани. На поясе висел охотничий нож, без которого Сурт Балта ещё никогда не видел.

Рядом с парнями стояли три красавицы и шушукались о чём-то своём. Сперва глаз мальца зацепился за кареглазую длинноволосую брюнетку Лану, женщину среднего роста с загоревшей кожей. На устах её приветливая улыбка, а на теле — тканевый зелёный наряд, состоящий из длинной, по колено, рубахи и свободных штанов. На ногах вязаные коричневые следки, а в руках плетёная корзина.

Затем взгляд Сурта остановился на стройной высокой женщине по имени Кира с огненно-красными волосами, завязанными в два хвоста, с жёлтыми глазами и расслабленным выражением лица. Её экипировка выглядела так, словно воительница собирается и убивать, и соблазнять одновременно. Броня состояла из лёгкого металлического нагрудника в форме сердца с большим вырезом и кожаным воротником, закрывающим половину шеи, из лёгких серебряных наручей и поножей, кожаных ботинок на низком каблуке, а также из короткой кожаной юбки, обитой мехом. На поясе закреплены два сверкающих на солнце кинжала. Сурту они показались несколько странными.

Третьей красавицей в компании являлась стройная миловидная девчушка Танаша с кремовой кожей, тёмно-зелёными глазами и длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Ростом она чуть выше среднего, на лице её красовалась застенчивая улыбка. Одета в узорчатый зелёный сарафан с открытыми плечами, а на её изящных ножках красовались жёлтые вязаные следки.

Самым сильным человеком в группе являлась Кира, вступившая на четвёртую ступень нулевого ранга — Закалку костного мозга. Однако лидером являлся Балт, отстающий на ступень. Его спокойствие в трудных ситуациях не раз спасало отряд от гибели. Так что со временем Кира уступила своё место, так как руководить командой у неё получалось из рук вон плохо. Но не только это послужило причиной…

Подойдя к месту сбора, Талос заговорил:

— Доброе утро, народ! Сегодня в ваш дружный отряд вступают двое новичков: мой сынишка и Танаша.

— Ладно Танаша, но почему эта мелочь должна к нам присоединиться? — проворчала Кира, указывая пальцем на Сурта.

Балт чуть дёрнул бровями и слегка улыбнулся. Торн это заметил и чуть слюной не поперхнулся, ибо лучше всех знал брата и понимал, что выдавить из этой каменюки улыбку — задача практически невыполнимая. Один раз такое произошло, когда Балт впервые попал в мишень из лука, а второй — когда Кира передала ему свой пост. А вот что вызвало его улыбку в этот раз, для всех было секретом, который Талос раскрыл немедленно:

— Потому что он сегодня завершил Закалку мышц! — поднял правый кулак вверх и рассмеялся.

— Да ладно⁈ Ему же всего десятый год пошёл, кажется⁈ Мощно! — сменила Кира своё недовольство на искреннее удивление.

Кроме Балта, остальные члены команды были поражены этой новостью и устремили пылающие взоры на паренька. Сурт от такого внимания слегка опешил.

«Чего они так на меня смотрят, будто нашли ценное сокровище и хотят забрать себе? Они пугают… Неужто достижение первой ступени в моём возрасте — это что-то необычное? Хм — м… Если подумать, то у нас в деревне мало кто занимается боевыми искусствами. За исключением родителей, все присутствующие — фактически единственные, кто встал на путь совершенствования. Так что их удивл ённые взгляды вполне понятн ы. Но всё равно как-то неприятно…»

Танаша так обрадовалась, что не заметила, как подошла к мальчишке, приобняла его и нежно прошептала: «Поздравляю, Сурт!» — после чего отпрянула и расцвела такой яркой улыбкой, что могла бы свести с ума даже взрослого мужчину.

Вокруг повисла тишина. Девчушка вдруг поняла, что что-то не так. Она оглянулась и увидела удивлённые лица окружающих.

Сурт стоял как истукан и пялился на Танашу с глупой улыбкой на лице. Если бы сейчас была ночь, то свет его серебристых глаз озарил бы всё вокруг. У Талоса на лице застыло такое же довольно-тупое выражение. Сразу видно — отец и сын!

Простояв в оцепенении с полминуты, Танаша наконец пришла в себя. От осознания происходящего она покраснела, словно помидор, и умчалась в деревню сверкая пятками. Скрывшись за частоколом, девчушка села наземь, обхватила коленки и уткнулась в них лбом. Её щёки пылали, сердце неистово билось, пытаясь вырваться из груди, а разум пребывал в хаосе. Для неё подобное состояние было не впервой, но этот раз сильно отличался от предыдущих, поэтому она с трудом сдерживалась, чтобы не начать биться головой о частокол.

Спустя минут десять Танаша успокоилась и, закрыв глаза, откинулась на широкие деревянные колья. Выровняв дыхание, девчушка произнесла себе под нос:

— Надо быть осторожнее, иначе остальные могут заметить…

— Заметить что? — внезапно раздался спокойный голос Талоса со стороны ворот.

От неожиданности Танаша подпрыгнула, словно испуганный котёнок. Увидев тёплую улыбку мужчины, она быстро успокоилась, но продолжила молча смотреть на старейшину деревянными глазами.

Вздохнув, Талос слегка покачал головой, и твёрдо произнёс с нотками грусти и заботы в голосе, смотря на своего ребёнка: «Э-эх… Быть может, однажды ты будешь единственной, кто сможет поддержать Сурта в его