– Мы все на это рассчитываем, – весомо произнес он.

Я ответила услужливым легким наклоном головы.

– Добрый вечер, господа! – нервно забормотали рядом с нами, и я, обернувшись, обнаружила у себя за плечом помощника мэра. Господин выглядел каким-то пришибленным, то и дело утирал платочком пот со скорбного лица, оттого я улыбнулась ему особенно широко и, как оказалось, совершенно напрасно: чиновник городского аппарата в ответ бросил на меня крайне неодобрительный взгляд. Я поубавила жизнерадостности на физиономии и даже торопливо застегнула пиджачок на все пуговицы, стремясь соответствовать общей угнетенно-официальной обстановке.

– Вы уверены, что приняты все меры по обеспечению нашей безопасности? – высоким голосом обратился помощник мэра к шефу моего шефа. Хотел спросить требовательно, но получилось скорее испуганно.

– Вы прекрасно знаете, что вопросами безопасности полностью занимается генерал, – сдержанно ответил тот, и я, проследив за его взглядом, наткнулась на сверкающую бритую макушку. – Мы с коллегами приглашены в качестве наблюдателей.

– А еще потому, что вампир затребовал вашу сотрудницу, – с непонятными интонациями проговорил помощник мэра – то ли язвительно, то ли обличительно, то ли ожидая каких-то комментариев.

– Да, – не стал спорить шеф шефа и слегка развернулся ко мне, знакомя нас: – Госпожа Регина Дарт.

Я вежливо кивнула, а помощник мэра уставился на меня во все глаза, сообразив, какую именно особу имеет счастье лицезреть. Правда, насчет счастья это я погорячилась. Наоборот, взгляд чиновника, обращенный ко мне, наполнился еще большим неодобрением и даже подозрительностью. Я обиделась, подумала и расстегнула пиджачок, выставляя напоказ сверкающий серебром топ.

– Очень рад, – после короткой напряженной паузы пропыхтел помощник мэра, но внутренний голос посоветовал этому заявлению не доверять.

– Я тоже, – ответила я так же не вполне искренне.

– Господа, уже девять, – к нам присоединилась ухоженная респектабельная дама неопределенных лет с темными волосами, тщательно собранными в аккуратный замысловатый узел на затылке.

– Начальник управления миграционной службы, – поясняюще шепнул мне Березин, легонько беря под локоть и отводя в сторону. – Три минуты десятого. Он опоздает?

Речь шла точно не о начальнике управления, и я удивленно приподняла брови. Полковник полагает, что я в курсе всех планов Элана? С чего бы это? Но я не успела выразить свое недоумение словами, так как во всей тусовке наметилось оживление.

– Он въехал на площадь, – сообщил Березин, пригладив свое ухо, и я поняла, что у него там мини-рация.

Въехал? Вот так просто?! А почему бы не эффектно материализоваться прямо в зале управления? «Ага, – хмыкнул внутренний голос, – чтобы его тут же аннигилировали с перепугу? Нет уж, пусть лучше подъезжает, и медленно».

Я поняла, что меня неудержимо влечет на улицу. Впрочем, не только меня одну: вся толпа пришла в движение и сперва робко и как бы нехотя, но потом все активнее и с болезненным любопытством устремилась к выходу. Генерал отдавал какие-то приказы, его подчиненные просили соблюдать строгий порядок. Мы все высыпали на лестницу, впечатление такое, что в холле не осталось ни одного человека, и серьезные мужчины в штатском торопливо выстроили нас на ступенях, прикрывая собой. Я смотрела на лица: испуганные, напряженные, бледные и одновременно какие-то… жадные – и удивлялась, почему же никто не уйдет? Была ли здесь задействована еще какая-то сила, кроме банальной человеческой жажды сенсаций? Может, это игры принца вампиров?

Я еще раз оглядела всех нас и усмехнулась: построились, как для приема правительственных делегаций! На верхней площадке – первые лица: помощник мэра, начальники управлений, генерал армии, полицейские чины, далее по ступеням – все остальные, согласно табели о рангах (мне досталась вторая снизу ввиду моего невысокого положения), не хватает только хлеба с солью! Внутренний голос хихикнул – нет, мол, лучше встречать с бокалом крови: элегантно и в тему, пусть оценит наше гостеприимство! Я вгляделась в «верхушку»: что-то не видно ни бокала, ни даже малюсенькой рюмочки. Ну вот, Элан расстроится, никакого уважения… Придется, видимо, помощнику мэра свое горло под укус предложить, чтобы загладить оплошность. Внутренний голос сдавленно зафыркал, и я вслед за ним. Мы с ним так развеселились, что едва не пропустили момент, когда принц вампиров покинул свой роскошный автомобиль.

Но вот он, стоит внизу у лестницы и не спешит подниматься. Должно быть, держит паузу, будто мало публике волнений! Будто не было дружного приглушенного вдоха и не откатилось назад человеческое море, так что я безо всяких усилий оказалась в первом ряду. И дело было не в том, что он выглядел первоклассно, это произвело впечатление на дам, я уверена, но мужчин оставило равнодушным. Нет, принц вампиров показал свою силу. Вернее, тонко на нее намекнул. Припугнул всех, короче говоря. Не знаю как, но он надавил и внушил присутствующим трепет, и сделал это специально, словно не удовольствовавшись тем страхом, что уже и так витал в воздухе.

Я посмотрела на Элана и заулыбалась: его вид так мне понравился, что даже вампирские понты не разозлили. Высокий, широкоплечий, одет он был в костюм темно-шоколадного, неожиданно холодного, с фиолетовым отливом, глубокого и импозантного цвета, и светлую, с серебряной искрой рубашку. Я с трудом подавила фырканье, поняв, что мы с принцем вампиров нарядились в одинаковые цвета. Ох, боюсь, многие это отметят, замаюсь оправдываться, что это вышло случайно! Нет, честно, мы ни о чем не договаривались, да и средневековые традиции, согласно которым пара одевалась в гармоничные цвета, вроде давно уже канули в вечность.

– Привет, – раздался спокойный, даже светский голос, и я вздрогнула, торопливо возвращаясь из рыцарской эпохи.

Принц вампиров стоял передо мной и терпеливо ожидал ответа. Я обалдела. Что это за привет такой на глазах у всей элиты Феникса?! Злобно нахмурившись, собралась было призвать его к порядку, а именно вернуться к официальному стилю общения и самой процедуре, но посмотрела на его лицо и… улыбнулась. Вернее даже, если быть до конца откровенной, прямо-таки растеклась в широкой глуповатой улыбке. На Элане были темные светонепроницаемые очки, и это несколько дезориентировало, так как я не могла отследить взгляд его чудесных глаз. Но как же он был хорош! Я с большим удовольствием истинного ценителя рассматривала его безупречный нос, резкие скулы, сильный крутой подбородок и его губы, такие властные и чувственные одновременно. На этом моменте я и зависла. Трудновато все-таки смотреть на лицо мужчины, когда его глаза скрыты и не отвлекают внимание ото рта. Куда мне еще пялиться, в самом деле? Не на кончик же уха? Я приклеилась взглядом к таким влекущим мужским губам, одновременно отчаянно пытаясь не вести себя, как влюбленная малолетка. Даже призвала на помощь внутренний голос, но он только проблеял что-то невнятно, то ли ах-ах, то ли о-хо-хо, и на этом позорно иссяк.

– Привет, – все-таки сумела выдавить я и посчитала это большим достижением. Вдохнула и откровенно добавила вполголоса: – Извини, что пялилась на тебя. Я бы попросила снять очки, но понимаю, что это такое условие.