Абэ появился спустя десять минут. Похоже, тридцать девятая успела донести и ему чудную весть.

— Собираетесь отомстить за оскорбление? — поинтересовался он.

— Дело не в этом, — мотнул головой Фердинанд, прикуривая сигарету. — А в издевательском отношении к жизни, в цели, которую они определили созданному ими Вито… Ведь он будет одержим ею до самого конца.

— Разве не то же самое пытается сейчас узаконить Кальтэной?

— Это не то же самое, — возмутился Фердинанд.

— Абсолютно одно и то же, — Нандин был непреклонен. — Все то же неуважение, как вы говорите. Заведомо запрограммированная зависимость, рабство.

Фердинанд нахмурился.

— Ты же знаешь, зачем мы это сделали. Мы ловим на живца.

— Вот и вас кто-то ловит на живца, все теми же методами, — подытожил Абэ. Отмечая крайне раздраженное состояние своего воспитанника. — Это не просто шуточка, это спланированное заявление о себе. Вито — лишь инструмент, письмо, которое вы уже получили и верно восприняли. И вы действуете так, как они того хотят, — остро реагируете.

— Что ты предлагаешь?

— Действовать тихо и без шума, — ничуть не смутился Абэ и мягко улыбнулся, — как хищник на охоте. Не более и не менее. Вам посодействовать, или сами поохотитесь, мой император?

Фердинанд докурил сигарету и бросил бычок в урну.

— Поохотиться, говоришь… — вымолвил он, раздумывая над сложившейся ситуацией. — Свяжись с дэ Руж… пусть поторопится с открытием магазина, у нее неделя.

— Она не успеет.

— А меня не интересует, успеет она или нет, пусть свой воздух отрабатывает, — прошептал Фердинанд, — я обедать.

Абэ проводил его взглядом, а потом уставился на открывшиеся с балюстрады просторы. Решение Фердинанда было слишком спешным. С другой стороны, когда же ему делать ошибки, как не сейчас?

— Значит, придется еще и тихонько посодействовать, — решил Абэ. Впрочем, это была нетрудная задача. Трудней успеть все сделать в заданные Фердинандом сроки.

— Ждешь здесь, Кэйт, — велела Префект Клэр дэ Руж, остановившись возле кабинета Алека Швецова. А после начала расстегивать браслет коммутатора. — Без надобности не входить, на звонки не отвечать. И следи за тем, чтобы сюда никто не заглядывал. Неважно по какому делу.

— Даже если это будет советник? — удивился Кэйт. Женщина фыркнула и наконец и вложила ему в руку свой коммутатор.

— Особенно, если это будет он, — подтвердила она, вспоминая вредного омоложенного старика. — Если Марта выйдет на связь — сразу дай знать. Все, не скучай.

Дверь за ней закрылась беззвучно. Щелчка не последовало.

Оставшись в одиночестве, Кэйт привалился спиной к косяку и перекинул дорогую безделушку в другую руку. Вес был ощутим и не совсем приятен. Так, словно и не мелкое связное устройство, а добротный кирпич. Перекрутив ее пару раз на пальце, он лениво натянул браслет на руку и застегнул.

Дэ Руж была нервной с самого утра. А после звонка начальника Имперского бюро расследований Нандина Абэ и вовсе заметалась как ужаленная. За каких-то полчаса она перетрясла душу всем, до кого дозвонилась. И вот теперь полная непонятной холодной решимости префект Леополиса закрылась в кабинете с Швецовым.

Взгляд бывшего следователя скользнул вдоль коридора, отмечая легкую расслабленность прохожих. Речи их были чуть громче, а движения резче. Некоторые девушки цеплялись за Свона взглядами и хихикали в ладошки или друг другу на ушко, словно заметили что-то смешное.

Впрочем, Кэйта мало волновало, что рассмешило этих пташек. Все его мысли были заняты событиями последней недели. Экстренным вызовом в Высшую Военную Академию Леополиса, убийством, самозванкой, похищением задержанных ребят. А после нестандартные события нарастали как снежный ком: огнестрел, покушение, обезглавливание, пожар, побег и визит императора. В итоге в Леополисе проведут дикий эксперимент. Была ли это кульминация? Или, может, снежный ком все еще катится по наклонной и наматывает на себя все больше событий?

Кто знает… Ответа все еще не было. Возможно, стоило вернуться к началу и проверить все вновь. И ведь он, обладатель идеальной памяти, мог сделать это в любой момент.

Задумавшись, Кэйт Свон листал собственную память как книгу, вспоминал встречи, разговоры, места событий… Стоны, кровь, страх и непонимание прокрались в его мысли незаметно, воскрешая страшную картину того первого кошмарного дня до последней его составляющей…

«Спортивный зал Высшей Леополиской Академии был огромен. Сводчатый потолок, упирался краями в колонны, рядами стоящие у стен. Ажурные розетки широким поясом тянулись под ним, играли на свету причудливыми тенями от каменных листьев и цветов.

Матовая белая краска скрывала большую часть красоты, но взгляд то и дело цеплялся за нее, находил, отмечал. Красота помещения дивным образом будоражила, добавляла свою долю в охватившее тело волнение.

Стоило опустить взгляд, как он натыкался на абсолютно противоположную картину: изгвазданные кровью стены, покореженные столы, уничтоженная проверочная полоса. Каменный пол был в колдобинах, словно его обработали отбойным молотком. Прошло всего полтора часа с момента убийства. Кровь еще не успела высохнуть, а мебель — покрыться пылью. Штатный фотограф целил объективом в каждый угол, а криминалисты параллельно методично обрабатывали поверхности порошками в поисках отпечатков пальцев. Кто-то брал образцы крови из красноватых луж, а кто-то опрашивал свидетелей.

Кэйт застыл на том месте, где в последний раз стоял на своих двух погибший человек. Прикрыл глаза, припоминая же просмотренные видеозаписи.

В тот момент не ощущалось суеты. Вступительный экзамен был в самом разгаре. Ряды столов, за каждым экзаменаторы. Секретари сновали меж них, передавая папки с личными делами кандидатов на вступление на военный факультет.

Нестройные шеренги абитуриентов. Лаен выделялся среди них: был выше, тоньше. Он в нетерпении тер ладони о футболку, переминался с ноги на ногу, как будто едва сдерживался.

Открыв глаза, Кэйт Свон сделал пару шагов и поддел носком кусок пробки. Скорость триста четыре процента… Пси-фактор выше нормы… Время максимальной нагрузки — всего-то семь минут…

Развернувшись, Кэйт опять принялся блуждать между обломков, обходя кровавые пятна. Как его могли остановить двое обычных ребят?

За спиной послышались шаги, и Кэйт обернулся. Мужчина, стоящий перед ним, был без ошейника. Крепок, с изящной, но ненатуральной внешностью. Об этом свидетельствовал едва заметный маячок голографической маски. Последнее изобретение было исключительно серийным продуктом, подотчетным инструментом, созданным для тех людей, кто по какой-то причине родился без лица и не мог перекроить свою внешность до нормального состояния.