Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и не спрашивая позволения села в кресло перед императором — и все это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.

— А теперь, — она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, — мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!

Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой — собранной и безжалостной, императору же уже доводилось видеть подобное, правда совершенно в другой женщине.

— Рионар, — ледяным тоном произнес император, садясь в кресло, — мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения, по возвращению в столицу.

Темный король не успел ответить, потому что в игру вступила Айрин:

— Попробую предугадать, — солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась, — вы приказали доставить меня обратно, абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений вы использовали другие словесные обороты!

Медленно Рионар прошел к столу императора, сел в пустующее третье кресло, приготовившись страховать любимую, в этом ее безумном соло над пропастью.

— Юная Айрин, — Артиан чуть подался вперед, — вы забываетесь!

— Разве, — солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и ледяным тоном продолжила, — а мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью, и приказал убить мою бабушку! Или я не права?

Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоуменным взглядом. В кабинете императора было светло, и звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете, со стенами отделанными зеленым бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.

С подчеркнутым презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шел всего восемнадцатый год, и эта девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намека на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчетливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть, заставила Артиана ощутить все свое ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд полный осознания своей силы и улыбка, улыбка женщины ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!

— Вы храните молчание, — с презрением произнесла Айрин, — значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. — На прекрасных губах появилась лукавая усмешка, но когда она заговорила, ее голос был полон пугающего спокойствия. — Не слишком мудрое решение…

— От чего же, — Айриан одним жестом остановил Рионара, — убить вас, мне кажется наиболее простым в данной ситуации!

Айрин снисходительно улыбнулась, и движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, ее тихий голос заполнил пространство кабинета:

— Вам следовало позаботиться об этом раньше, — она снова взглянула в глаза императора, — например, когда приказали наместнику спровоцировать нападение на меня тигра в саду… — Артиан вздрогнул, бросил взгляд на удивленного Рионара и вновь посмотрел на прекрасную солнечную принцессу, со столь невинным лицом в обрамлении золотых локонов. — Или, когда спровоцировали нападение на меня Мии Натомо… бедная девушка, она испытывала ужасные муки совести, но все же… была вынуждена подчиниться прямому приказу императора. Надеюсь, вы понимаете, что я буду настаивать на освобождении ее из заключения!

— Откуда у вас эта информация? — ледяным тоном осведомился Артиан.

— Я могу сказать даже больше, — улыбка Айрин стала запредельно вежливой, — в тот момент, когда его высочество принц Аклест предлагал мне стать его супругой, он уже был отравлен и яд имел весьма специфическую особенность — он вызывал агрессию! Полагаю, вы рассчитывали, что его высочество, застав меня в нескромных объятиях Рионара, выполнит то, что в предыдущие два раза у ваших слуг не получилось?

Темный король не удержался от вопроса:

— Айрин, тогда… на уроке танцев, ты знала?

— Догадывалась, — спокойно ответила девушка, — и очень боялась за тебя… очень… Поэтому, когда меня увозили люди кронпринца, я не сопротивлялась… Я понимала, что ты можешь не сдержаться и тогда… Мы оба ставили жизнь другого выше собственной, и это сделало нас уязвимыми…

— И тогда ты молча позволила связать себя, — Дархарз вспомнил то страшное весеннее утро…

— Я знала, что их остановят на границе, — она снова взглянула на Артиана, — император не позволил бы им уйти живыми, ведь они исполняли его приказ!

Сцепив пальцы, Артиан с ужасом слушал девочку, которая просчитала все его ходы…

— Могу ли я предположить, — ледяным тоном осведомился император, — что ваше внезапное назначение на пост министра Лиотиссии, так же было запланированным?

Айрин позволила себе благосклонно улыбнуться и тихо ответила:

— Первоначальный вариант несколько отличался от финального воплощения. Естественно, ожидать в Линере долгие четыре месяца я не планировала, поэтому при первой возможности исследовала королевские архивы… особое внимание, уделив документам за период войны с Такассией!

— То есть, заставить меня выплатить репарации, вы планировали уже тогда? — едва ли не с рычанием переспросил император.

— Эта была моя маленькая месть, — с неизменной вежливой улыбкой ответила девушка. — Маленькая!

Дархарз следил за схваткой двух политиков с грустной усмешкой, и вмешиваться не спешил.

— Мне стоит ожидать большой мести? — поднимаясь, прорычал император.

Безмятежная улыбка на губах солнечной принцессы и неожиданно ледяной, не терпящий возражения тон:

— Сядьте! — оба Аскаилоне невольно вздрогнули, и император подчинился.

В императорском кабинете вновь повисло напряженное молчание. Выдержав паузу, Айрин произнесла:

— Хватит игр! Вы не Рионар, вас просчитать проще… для меня проще! Поэтому я буду говорить откровенно — я ненавижу вас как императора и человека, сломавшего жизнь моей матери… Уверена, вам доставляло невыразимое удовольствие читать ее письма, которые она отправляла маленькой дочери! — Айриан вздрогнул. — И поверьте, если бы не любовь к вашему сыну… я уничтожила бы вас!

И в этот миг Артиан ей верил. Безоговорочно верил той, что сумела его просчитать.

— И лишь из любви к тому, кто стал для меня всей жизнью, я готова обсуждать с вами условия нашей сделки! — спокойно произнесла Айрин, вновь нарушая тишину.

— Я готов выслушать, — усталый голос Артиана и его полная грусти усмешка.

— Уверена что вы примете мои условия, — Айрин улыбнулась. — Вы вернете мне имя, земли, состояние и… это касается всех членов моей семьи!