'Продажные, как и все в этом мире! — раздражение темного короля нарастало, — но если не военные, тогда…'

— Капитан Тирган, — Рионар выдал одну из своих презрительно-маниакальных усмешек, — я спрошу только один раз, и намерен получить честный ответ. Учтите, мне не нужны ваши оправдания! Итак, где я могу найти адмирала пиратского флота? Я жду ответ!

Даже в сумраке, едва рассеиваемом светом фонарей, было заметно, как побледнел капитан городской стражи, как нервно подрагивает его подбородок. Темный король шагнул к нему, в стальном захвате сжал подбородок мужчины, приподняв его голову, заставил смотреть на себя:

— Мне плевать, сколько он платит вам за молчание, меня не интересует, кому из членов вашей семьи он угрожает, Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТ! ГДЕ!?

Ледяной, нет терпящий возражений тон, и решимость идти до конца сломили сопротивление капитана.

— В таверне 'Две дороги', это заведение его любовницы, сейчас он там… — дрожащим голосом ответил тот, для кого признание практически являлось приговором.

Темный король отпустил капитана и своей абсолютно бесшумной и бесконечно уверенной походкой двинулся вниз к причалу. Таверну с этим названием он заметил еще в свой первый приезд, скорее из-за нелогичности названия, так как дорога у моря была всего одна, а не три, и заведение располагалось у самого берега.

Отец учил его разговаривать с разными людьми. Рионару было всего семь, когда император, переодевшись в одежду простолюдина, взял его на прогулку по ночному городу и с хитрой усмешкой направился в бандитский квартал.

'Властитель должен властвовать везде, — тихо объяснял Артиан сыну, — мы представляем светскую власть, жрецы это власть духовная, третья власть это народ, и с ним тоже нужно считаться, а власть четвертая это бандиты, контрабандисты, пираты, шлюхи, убийцы… Это грязь у наших ворот, но с этой грязью бороться не стоит, это бессмысленно, гораздо выгоднее управлять отщепенцами, еще выгоднее — использовать их в своих целях. Преступники прекрасно выполняют всю ту грязную работу, выполнять которую император не может себе позволить!'

И отец знакомил его с тайными королями бандитского мира, представлял его как своего преемника и воспитанника. Но никогда как сына… И он учился, учился сохранять спокойствие, даже когда было очень страшно, и их собеседник не отличался психическим здоровьем, учился скрывать презрение, потому что в этом мире презирали лишь слабейших, и показное презрение было поводом для выяснения отношений. Но самое главное — он учился находить то, что для отбросов мира было важнее денег.

Таверна была на удивление чистой. Запах мочи, традиционно сопровождающий подобные заведения отсутствовал и один этот факт заставил задуматься о значимости этой женщины для пиратского адмирала. Промелькнула мысль использовать это, но темный король отбросил ее, прекрасно понимая опасности и недочеты.

Обшарпанные двери Рионар толкнул решительно, не позволяя сомнениям увлечь его в вихрь рассуждений. Отец бы назвал его поступок безрассудным, но отец не понимает главного — Айрин это вся его жизнь, это его солнце, без которого само существование потеряет смысл. И он вошел, стараясь скрыть презрительную, полную отвращения гримасу, едва в ноздри ударил запах дешевого вина и табака.

Его появление посетители отметили напряженным молчанием. Высокий темноволосый аристократ, в белоснежной рубашке покрытой капельками крови, со сверкающими черными глазами, которые казалось, видят каждого на сквозь, выглядел более чем странно в таверне, где заседал портовый сброд. Но Рионар стоял на входе и ждал! Ждал жеста, движения, взгляда которые выдадут лидера этого проспиртованного общества. И он дождался — изумленные его появлением пираты, хоть и старались скрыть это, но косились на огромного, изуродованного шрамами здоровяка в углу, ожидая его реакции.

На губах темного короля появилась торжествующая ухмылка, и он решительно направился к столику на трех ножках, за которым сидел адмирал пиратского флота. Его никто не решился остановить, впрочем, и сам главный пират с хитрой улыбкой ожидал аристократа.

— Мои ребята крайне не сдержанны, — усмехнулся пират, — а стражникам этого славного городка самое время подрезать языки!

— Не спорю, — Рионар протянул руку к стулу, который мгновенно освободился, придвинул его к столику пирата и совершенно спокойно сел, но так, чтобы была возможность следить за обстановкой в таверне.

Приятная полная женщина лет тридцати пяти тут же принесла кружку с вином. Темный король не сомневался, что это и есть та самая возлюбленная пирата. Сам адмирал представлял собой довольно колоритную фигуру — огромный, с выгоревшими на солнце волосами, с синими глазами которые выделялись на фоне бронзового загара лица. Когда то он, возможно, был весьма привлекательным человеком, но сейчас лицо, шею, видневшуюся в разрезе небрежно расстегнутой рубашки грудь, покрывали страшные, рваные шрамы. Пирату было около пятидесяти, а Рионар знал насколько опасны мужчины в этом матером возрасте.

— Говори, — требовательно произнес пират, — или проваливай — ты не в цирке!

Дархарз ответил не сразу, прекрасно понимая, как важно выдержать паузу. Перед ним был опасный, опытный и, судя по поведению, весьма мудрый противник, а задача темного короля состояла в том, чтобы не просить, а заставить пирата предложить свою помощь.

— Мое имя я сообщу не здесь, — тихо, но уверенно начал темный король, — я пришел предложить тебе сделку… и поверь… ты согласишься.

Рионар сел ровно, внимательно глядя на пиратского адмирала и ожидая его реакции. Пират действительно был мудрым человеком, он встал, и кивком приказал темному королю следовать за ним. С ними из таверны вышло еще семеро безмерно уверенных в себе, и трое здоровяков, явно из команды адмирала. В молчании они шли по пирсу, в тишине прошли через неприметную пещеру и вскоре оказались с другой стороны бухты, где Рио разглядел восемь поскрипывающих снастями кораблей.

— Неплохо, — нарушил молчание темный король, — и под носом у военных. Дорого платить приходится?

— Солидно, — хмуро ответил адмирал, — но терпимо!

В сумраке никто не увидел, как на губах темного короля проскользнула победная ухмылка — он нашел то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесет выгоду не только ему, но и всей империи.

'Пора завоевывать морские территории, — думал Рионар поднимаясь по сходням на неосвященный корабль, — и самое время сделать первый шаг.'

— Говори! — приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.

Семеро их спутников рассаживались вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажигали свечи.

— Мое имя принц Рионар Дархарз Аскаилоне, — темный король с улыбкой проследил за их весьма бурной реакцией, открыв для себя несколько новых ругательств.

Вот теперь адмирал сел, хмуро обвел взглядом своих ребят.

— Я Барго, — начал пират, — восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… — снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. — Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Теперь мы тебя слушаем… темный король!