Пожалуй, только Георс и понял, что же в действительности происходит, после чего неверяще охнул, крикнул что-то неразборчивое, вскинул левую руку, засветившуюся ярким зеленым огнем… но Лин повернул к нему исказившуюся морду, зловеще ухмыльнулся и, уже сливаясь с Иштой в единое целое, цапнул зубами первый попавшийся шар Голубого огня. Почти в тот самый момент, когда с пальцев жреца сорвалось смертоносное заклятие.

Что случилось потом, они уже не поняли: два взрыва прогремели почти одновременно. Сначала взорвался тот огонь, который ухватил Лин, затем воспламенилась вся связка из двенадцати заряженных до упора шаров. Наконец, ударило заклятие ал-тара, нацеленное на маленького кота и его мертвую хозяйку, после чего вся Степь содрогнулась до основания, болезненно застонав и скорчившись от сотрясшего ее взрыва.

Мгновением спустя по округе разлилось ядовитое марево, ломая магические щиты и чужие судьбы. Землю осветило на многие тысячи шагов. Ночь расцвела некрасивым синим цветком, от которого пошло нестерпимое сияние. А растерянных людей разбросало от места взрыва, как невесомые пушинки, надолго оглушив и придавив обрушившейся сверху ударной волной, и только после этого в израненной Степи воцарилась, наконец, тревожная тишина.

Когда Риг Драмт пришел в себя, снова было темно.

Открыв глаза, он вяло пошевелился, пытаясь оглядеться, и глубоко вздохнул, но тут же закашлялся от попавшей в рот пыли. После чего с трудом приподнялся, протер слезящиеся глаза и тщетно попытался рассмотреть в густом дыму хоть что-то. И лишь спустя пару синов, когда в голове прояснилось и вернулась память, смог сообразить, что произошло.

По его расчетам, в той связке, которую взорвал Лин, было двенадцать накачанных под завязку силой элементов огня. Всего один такой шар способен закрыть приличный по размеру прорыв и превратить окружающее его пространство в безжизненную пустыню. Причем на огромной территории, как это случилось возле Айдовой Расщелины. Но тогда почему он жив? И что за надсадный кашель слышится совсем недалеко? Кажется, это очнулся Родан и теперь сдавленно ругается, силясь унять немилосердную головную боль?

– Род? – неуверенно позвал мастер Драмт, одновременно с этим прислушавшись к себе и с удивлением осознав, что относительно цел и невредим. – Эррей? Дей? Ас?

– Да здесь мы, – прокряхтел откуда-то сбоку знакомый голос, и из-за дымовой завесы вынырнул помятый, щедро припорошенный пылью, но абсолютно невредимый Хас. – Эр со мной. Дей приходит в себя чуть дальше. Насчет остальных не знаю – нас слишком сильно тряхнуло. Может, хоть ты объяснишь, что это было?

Риг растерянно развел руками.

– Понятия не имею. Кажется, мой огонь рванул… по крайней мере, один из шаров – точно.

– Тогда почему мы еще живы? – Родан медленно подошел, прихрамывая на одну ногу. – Насколько я помню, от него земля выгорает на тысячи шагов во все стороны. А мы стояли совсем рядом.

Маг нервно дернул щекой.

– Понятия не имею.

– Так. А жрец?

– Тем более не знаю. Меня больше волнует, что с Гайдэ.

Хас моментально помрачнел и, наскоро сориентировавшись, похромал куда-то в сторону. Да так быстро, что Риг, спохватившись, тут же поспешил следом, старательно отгоняя от себя дурные предчувствия. Которые не преминули воплотиться в реальность, когда Родан всего через несколько десятков шагов вдруг резко остановился и, переменившись в лице, уставился на огромную, невероятно глубокую, оплавленную по краям воронку, оставшуюся от того места, где совсем недавно лежало человеческое тело.

От нее до сих пор шел сильный жар и тянуло мерзким запахом горелой плоти. Земля на ее склонах спеклась почти до состояния камня. Кое-где слабо поблескивали крохотные, успевшие превратиться в стекло песчинки. Оттуда медленно вился сизый дымок. Но ни Гайдэ, ни Лина, насколько можно было понять, внизу не оказалось.

Риг побледнел.

– Что такое? Что вы там нашли? – встревоженно спросил подошедший Дей. – У меня такое чувство, что кто-то шарахнул мне дубиной по башке и забыл потом извиниться. После чего попинал ногами, всласть потоптался сверху и только чудом ничего не сломал… Риг, что у тебя? И что за это за?..

Оказавшись на краю гигантской воронки, Дей охнул и ошеломленно оглядел еще дымящийся кратер. Следом за ним, держась за бок, остановился вынырнувший откуда-то Эррей. Еще мгновением позже бесшумно материализовались четыре растерянные, какие-то оглушенные Тени. Наконец, все вместе Фантомы уставились на следы чудовищного взрыва и испуганно замолчали.

– Гайдэ… – прошептал кто-то через несколько томительных минут.

– Это невозможно, – неуверенно ответила одна из Теней. – Она не могла… мы ведь еще живы…

– Риг, а разве огонь не должен был?..

– Да, – сглотнув, хрипло прошептал маг. – От нас не должно было остаться даже костей. Но мы живы. А значит, кто-то сдержал мою магию… здесь… на этом самом месте… только я не знаю, кто на это способен… разве что вмешались сами боги?

Неожиданно на другом краю воронки что-то тихонько засветилось. Сначала слабо, неуверенно, но потом все ярче и настойчивее. Как маяк. Как сигнальный огонь. Или же как крохотный лучик надежды, постепенно превращающийся в стойкую уверенность. Какое-то время он просто освещал окружающее пространство, давая братьям возможность оценить всю тяжесть случившихся разрушений. Охотно показал истинные размеры воронки, от которой Фантомам стало откровенно не по себе; разогнал густые пылевые облака, продемонстрировав неестественно гладкую, тянущуюся далеко вперед Степь, на которой не осталось ни единого холмика. Наконец, собрался в один узкий луч и, сверкнув знакомой синевой высвобожденного огня, с силой ударил в сгустившиеся тучи.

От яркой вспышки живые инстинктивно зажмурились, а мертвые аж попятились, старясь укрыться от ослепляющего сияния за спинами друзей. Оно было так сильно, что вскоре всем им пришлось отвернуться и закрыть лица руками, но даже так что-то все равно умудрялось просачиваться, безжалостно жечь опаленные веки, бесцеремонно пробираться в души и высвечивать в них то, на что никому не хотелось смотреть.

В какой-то момент мастеру Драмту показалось, что кто-то могучий с лёгкостью вскрыл его разум, равнодушно оценил, не заметив защитных заклятий, а потом милосердно позволил спрятать назад не самые лучшие мысли, которые, как ни крути, появляются даже среди наичистейших помыслов.

Стоящий рядом с магом Дей сдавленно закашлялся, когда и его защита в мгновение ока оказалась сметена. Потом изумленно охнул Родан. Что-то неверяще пробормотали Тени. Наконец, откуда-то сзади послышалась мелодичная речь эара, который, как выяснилось, тоже уцелел и попал под эту странную магию… но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Чувствуя себя так, словно оказался голым посреди людной улицы, Риг торопливо вернул щиты на место и перевел дух. Он, конечно, не темный жрец, не подлец и не мерзавец по натуре, но знать, что всю твою подноготную кто-то только что бесстрастно рассмотрел и равнодушно оценил, было не слишком приятно. Нет, если бы он умер и предстал перед Алларом, все стало бы понятно. Тут уж, как говорится, не отвертишься. Но когда не знаешь даже того, кто сумел вскрыть твою душу…