Другой вопрос, что он упустил из виду ее помощника. Поверил, что избавился от него окончательно, прислушался к разговорам скаронов, которые на все лады обсуждали эту замечательную новость. Тьфу. Надо было сразу подумать, что подобные слухи не могли родиться сами по себе. И самолично убедиться, что этот гаденыш находится на последнем издыхании. С другой стороны, его дейри выглядела отвратительно. А проверить ее, не вызвав подозрений, было невозможно. Пришлось довольствоваться слухами и видом полуобморочного демона, у которого появилась скверная привычка жертвовать собой ради той, кого он предпочел богам.

И вот теперь – вторая непростительная ошибка. Не ударил вовремя. Слишком долго ждал, пока заклятие разрушит тело Ишты. Надеялся получить ее Знаки… глупец! И что в итоге? Время было упущено, демон перехватил ее душу перед самым его носом, но не сожрал, как положено, а только усилил. Избавил от сомнений. Подарил шанс на АБСОЛЮТНО верную оценку ситуации. А в результате этого жрец получил какое-то странное хоэранэ, которое не знал, как трактовать: жестоко поломанные щиты, утекшую как сквозь пальцы магию и ощущение полнейшей беспомощности, которое напрямую вело к поражению.

– Кто ты? – спросил он у стоящего напротив существа, чтобы потянуть время. – Что от меня хочешь?

Ишта спокойно опустил взгляд, и господин Георс ощутил, что его буквально выворачивают наизнанку, бесстрастно изучая прошлое. Все мысли, стремления, поступки и надежды. Все, что он тщетно попробовал скрыть. И то, о чем он честно пытался не думать.

Правда, ощущение это длилось недолго, потому что существо-хоэранэ почти сразу отвернулось и негромко ответило:

– Ничего.

Гм. Странно. Но это радует.

– Тогда, может, отпустишь меня? – вкрадчиво поинтересовался жрец, отступая на шаг назад, чтобы не приходилось так сильно задирать голову в попытках рассмотреть бесконечно меняющееся лицо существа.

Ишта едва заметно пожал плечами.

– Я тебя не держу.

Ал-тар незаметно перевел дух и, решил, что отрешенность Ишты от земных трудностей может сыграть ему на руку: такие мелочи, как обида, негодование, злость или раздражение не свойственны айри. А в Иште сейчас гораздо больше именно от них, чем от шейри. Вполне вероятно, она… оно… даже не помнит, что было в прежней жизни. И раз соглашается отпустить, то грех этим не воспользоваться. Бороться и что-то доказывать сейчас, когда не осталось ни магии, ни помощника-демона, бессмысленно. Разумнее отступить. Затаиться, анализируя случившееся. А уж потом изыскать способ, как убрать со своего пути эту помеху. Но не сейчас… да, это будет не сейчас…

– Куда собрался? – неожиданно возникла на пути жреца недобро ухмыляющаяся Тень с хищно прищуренными изумрудными глазами. – Невежливо это – уходить, не попрощавшись.

Господин Георс ругнулся, помянув владыку Айда, и остановился, когда следом за первой из пустоты появились еще три Тени… хотя нет, уже четыре: последняя была чуть бледнее, зато намного массивнее, да еще и сильно походила на настоящего демона. Мимо такого не пройдешь, не обманешь. Да и не одолеть его сейчас: магии едва хватит на простенький портал. И то – лишь благодаря сохранившимся артефактам и одному хитрому заклятию, которое береглось именно для таких случаев.

Оказавшись в окружении призраков, бывший ал-тар оскалился и сжал в руке заветный артефакт.

– Чего надо?

– Ой, как грубо, – задумчиво обронил мертвый Сапфир. – А какой был вежливый поначалу…

– А каким стал наглый потом… – подхватил Изумруд, после чего вскинул голову и выжидательно посмотрел на безмолвную фигуру Ишты. – Гайдэ, милая, можно мы его пристукнем?

Фигура неожиданно качнула головой.

– Нет.

– Почему?! – поразился Бер.

– Он – Игрок, – соизволило пояснить существо. – Прежний Игрок, которого не дозволено трогать.

Господин Георс впервые улыбнулся.

– Браво, леди! Я удивлен вашими познаниями правил! Вы совершенно правы: я – такой же Игрок, как и вы. Только был выбран на эту роль несколько раньше… лет, этак, тридцать пять дюжин назад. И, точно так же, как и вы, успел хорошо усвоить, что Игроки могут разбираться только между собой.

Тени озадаченно нахмурились.

– Что значит, между собой?

– Я могу поранить ее, она имеет право уничтожить меня, но не сделает этого, поскольку ей по статусу не положено, – гнусно ухмыльнулся жрец. – Более того, вы меня даже пальцем сейчас не тронете, потому что боги заранее позаботились, чтобы их игрушки не сломались раньше времени. Или считаете, я просто так получил знаки их расположения?

– По правилам Игры, ты мог получить лишь один знак, – равнодушно отозвалась Гайдэ, не удостоив его даже взглядом. – От Айда или Аллара… все равно. Игроку дается право выбирать.

– А я им и воспользовался, – небрежно отмахнулся ал-тар. – Только, в отличие от тебя, взял все, что мог.

– Слуга двух господ? – в голосе Ишты проскользнула ирония, и вот тогда темный жрец неожиданно вспылил:

– Не слуга! Становиться чужой марионеткой я не собирался ни тогда, когда ушел в Степь и встретил там врана с весьма заманчивым предложением, ни тогда, когда в одном из храмов Аллара получил знак его благоволения! Каждый из них предложил свою помощь! И никто ни словом не обмолвился насчет Игры! Только годами позже я понял, что меня пытались использовать! А когда понял, то оказался умнее тебя! И забрал ОБА знака! Понимаешь?! ОБА! С помощью одного я построил царство Аллара на земле, сделав Валлион таким, каким вы видите, а с помощью второго создал свое собственное царство, где то, что не прижилось в Валлионе, приобрело новый смысл и получило право на жизнь! То самое право, которого его лишила церковь и королевская власть! – у ал-тара внезапно исказилось лицо. – Равновесие – вот суть Игры, которую затеяли боги. Они хотели достичь всего лишь равновесия, и я предоставил им такую возможность. Я сделал все, чтобы уравнять силы Невирона и Валлиона. И именно это стало той самой точкой опоры, которой Они от меня ждали! После чего Игра утратила смысл, и меня, наконец, оставили в покое!

Ишта задумчиво посмотрела на раскрасневшегося святошу.

– Но при этом ты сохранил все привилегии Игрока, не так ли? И охотно использовал подаренную тебе защиту, чтобы и дальше поддерживать эту патовую ситуацию?

– Да! – с ненавистью выплюнул господин Георс. – И так было до тех пор, пока в Игру не ввели нового Игрока. После чего мои привилегии очень быстро сошли на нет.

– А ты, значит, не захотел их терять и поэтому принял меры по устранению конкурента… что ж, умно. Это был хороший ход и правильное видение ситуации. Когда на поле вступил второй Игрок, ваши привилегии разделились пополам. Ты утратил половину своего прежнего влияния, а он… она… получила примерно половину от своих вероятных возможностей. Именно поэтому ей так долго не удавалось обрести силу. Поэтому ее способности развивались так медленно. И поэтому стали возможными те раны, которые ей нанесли самые обычные люди.