Кария улыбнулась как-то странно, грустно.

— С ними я. Верь в меня. Они же верят.

Я с сомнением посмотрела на своих девочек. Душа и сердце, боль от понимания. Разве могу я бросить своих избранниц? Нет. Мы столько прошли вместе. Мы…

— Мы пройдем. Точно пройдем, — подбодрила меня Зайна.  — Кария права, это наш отбор. Дайте нам возможность дойти его до конца. Мы вернемся, обязательно вернемся. Я это вам точно говорю. Так ведь, девочки?

— Точно!  — Натянуто улыбнулась Алаина.

— После нити магии, мне уж точно ничего не страшно, — добавила Риша.  — Тем более в такой компании, волки и дракон!

Я оглянулась на туман. Ласка продолжала призывно ржать.

— Я перенесу тебя.  — Кария склонилась передо мной.  — Я же теперь могу летать.

Я медлила.

— Давайте, леди Алиша! Что ж, вы! Улетайте!  — Закричала Зайна.  — Вы вырастили из нас настоящий воительниц! Мы пройдем! Будьте уверенны.

— Я вернусь к вам.  — Глухо проговорила.  — Только узнаю, что происходит и вернусь.

Забралась на спину драконицы.

Избранницы еще махали мне, когда Кария ворвалась в серый туман.

А через минуту Ласка несла меня через серый мертвый лес к вратам.

За ними уже крутился вихрь портала. Рядом с ним стояла Элита. Вот уж кого я не ожидала увидеть.

— Простите, — торопливо начала она.  — Я не могу пройти в эти ворота и не могла сама позвать.

— Что случилось?  — хмуро спросила я.

— Правитель ранен… И Рейнер...

Она всхлипнула, подняла на меня красные глаза.

Фразу про правителя я пропустила мимо ушей.

— Что с капитаном?

— Он умирает.

Сердце пропустило удар. В висках застучало. По телу прошел озноб.

Я жестом приказала Элите устроиться передо мной.

— Показывай, где он.

Ласка заржала, стукнула копытами по черной земле, и мы влетели в крутящуюся воронку портала.

КАРИЯ — ТРЕТЬЯ ЖРИЦА

Хорошо сказать — верь в меня. Если бы она сама в себя верила. С тоской смотрела как Ласка уносит Алишу. Кто бы чего не говорил, а ведьма давала ей уверенность. Да что там, если бы не она, разве стала бы Кария снова драконицей? Ну да, пусть еще не совсем в силе, но все же. А сердце трепещет и как-то горестно становится. Третья жрица не может ошибаться. Все не так, как она пыталась говорить. Она старалась успокоить свою ведьму.  И как же теперь хочется выть. Выть, как те волки. А еще она хоть и не помнит, но точно знает, что это будет не просто трудный день. Он станет последним. Кария посмотрела на ту сторону, где ожидали девушки.

«Они хорошие. Как жаль», — шептало внутри что-то гадкое и липкое.

«Я постараюсь…», — шептала Кария сама себе. Но что её слова. Память возвращалась урывками, больше похожими на скребущее душу предчувствие. Кто-то умело и дозировано выкидывал воспоминания, не давая видеть всей картины. И как же поздно она поняла, что они идут в ловушку. Это она, Кария, вела всех в неё. Ловушку преданности, любви и давнего проклятия. Проклятия, которое заберет всех, кто к нему прикоснулся. И нет пути назад. Он обрезан. И она знала, ни одна из ожидающих её на той стороне обрыва не войдет в храм. И она не войдет.

«Если ты не сделаешь, того, что тебе нужно сделать, моя ведьмочка. Если сможешь закрыть глаза на боль и страх, на ненависть. А сможешь ли? Трудно. Почти не возможно. Заложить свою душу за того, кто этого, конечно, не стоит. Закрыть глаза на все что он сделал, сколько жертв принесла его семья во имя собственного спасения. Сможешь ли, ты, моя хорошая ведьмочка, наступить себе на горло, сделать выбор не в сторону своих принципов, преданности своим целям и гордости, а то, чего от тебя не ждут. Если бы ты знала, то, конечно, сделала бы этот выбор не задумываясь. Но ведь проклятие в том и заключается, в свободе выбора. Твоего выбора, моя ведьмочка. И ты сама должна его сделать».

Но говорить Алише об этом не стала. Знала, что та бросит все, наплюет на себя и кинется ценой своей жизни спасть избранниц.

«Здесь их спасать будешь. И меня. Вот такая она, моя ведьма. А она не должна спасать их таким образом. Их спасение совсем в другом. А они должны дойти до храма. Дойти и…  — Кария горестно вздохнула.  — Чтобы если ты все сделаешь правильно, моя маленькая Алиша, то, мы спасемся и встретим тебя. Встретим, чтобы сказать, что ты лучшая среди всех ведьм. Я лично преклонюсь перед тобой. Нам бы только открыть двери храма. Чтобы твоя душа, отданная на алтарь жертвенности смогла в него войти. И если ты все сделаешь правильно, если мы сможем, то...   — Драконица прикрыла глаза.  — Ах, Алиша, Алиша, если бы ты знала, как мне страшно. Страшно, что ты сделаешь неверный шаг. Не вход в храм является спасением для шахкаров. Ты, моя ведьма. Ты их спасение. И от тебя зависит войду ли я, третья жрица, в храм который вернет мне мои силы и сделает той, кем я должны была стать. Хотя для меня это уже не важно. От тебя зависит смогут ли потерянные души вернуться в свои миры. И закончится ли этот смертельный и жестокий отбор. Но даже если не закончится, я точно знаю, что для одного Сиятельного он закончиться точно. Он больше не сможет без тебя. Не станет бороться.  — Кария не смогла сдержать грустной улыбки.  — Если ты, моя ведьмочка, изменила хотя бы одного шахкара, то, наверное, это уже победа. И мы не зря сюда попали. Я вспомнила это слишком поздно, чтобы хотя бы дать тебе направление. И теперь я отпустила тебя. А сама иду на смерть. И веду туда твоих девушек, потому что обратного пути нет. И я чувствую. Смерть. Горе. Беду. Вижу перед глазами двери храма и три статуи избранниц. Они не войдут. Потому что пятый ключ, душа и сердце ведьмы. А наше дело, открыть двери, чтобы она смогла увидеть свет храма богинь и вернуться. Только это их надежда. И я стараюсь думать, что ты и сама все поймешь».

Кария развернулась и, взмахнув крыльями, направилась к избранницам.

Волки, завидев её, опустили головы. Они знали. Они все знали. Сказать не могли. Скольких избранниц они проводили такими же горестными взглядами, зная, что ведут их на смерть?

«Нет, вы не помощниками к нам пришли, вы пришли чтобы не отпустить нас, вздумай мы свернуть с пути. Вы шли молчаливыми охранниками. Но против ведьмы вы не рискнули выступать. Потому что она одна из вас».

Кария усмехнулась им в морды.

Зайна подошла к драконице. Её взгляд вопросительный и серьезный вглядывался в морду Карии.

— Так нужно было, да?

— Да, — ответила драконица.

Зайна улыбнулась, но уголки губ её дрогнули. Пожалуй, она самая умная из всех избранниц.

— Что нам нужно сделать?

— Отрыть двери храма.  — Это был тихий разговор. Без лишних слов.  — Она должна увидеть свет храма. Если она все сделает правильно, то, она вернется. Мы все вернемся.