Одна статуя одиноко стояла у самых врат.

Зайна подошла к ней, тронула и тут же отскочила в сторону.

— О, богини!

Мы с Карией переглянулись и подошли к ней. Избранницу начало мелко трясти, я обняла её. А Кария заглянула в лик фигуры. И тоже отшатнулась.

— Что там?  — Шёпотом поинтересовалась Риша.

Они с Алаиной не подходили. Переступали с ноги на ногу, борясь со страхом.

— Избранницы, — грустно вздохнула Кария.  — Все эти статуи, девушки, что пришли сюда на последнее испытание. Эта, судя по позе, пыталась сбежать.

Ящерка заглянула за решетку. Повернусь к нам.

— Там еще такие есть. Много…  — в её голосе прозвучала глухая тоска.

— Они не прошли, — тихо, в надрыве, сказала Зайна. Подняла взгляд. В глазах её стояли слезы.  — Да прибудут их души в лучшем мире.

Минуту мы молчали отдавая дань погибшим.

После чего я отпустила Зайну и подошла к воротам.

Оглянулась.

— Вы еще можете отказаться, — обратилась к девушкам.

— Нет!  — твердо сказала Алаина и направилась к нам.

Риша скользнула за ней.

— У нас уже нет другого пути.

— Тогда идем, — сказала Кария.  — Да благословят нас богини всех миров.

Тронула лапкой ворота. Едва прикоснулась, как над нами вспыхнул яркий синий полумесяц. От него вниз скользнул луч. Сначала в него попала Кария. Секунда, две, и он заскользил далее. Ко мне. Еще пару секунд и устремился дальше. Пока не обошел каждую. После чего раздался щелчок и ворота медленно, издавая леденящий душу скрип, открылись.

Ящерка оглянулась на нас и вошла первой. Я посмотрела на своих девочек.

Потом опустила взгляд на свои руки. В ладони у меня до сих пор были зажаты амулеты данные Салих.

— Обойдемся без них. Не хватало еще, чтобы они узнали, что там в храме, — буркнула Зайна проходя мимо меня.

— Я тоже не возьму его с собой, — хмуро отозвалась Алаина.

— Я, как девочки, уверена, мы пройдем и без чужой слежки, — поддержала всех Риша.

Я распрямила ладонь позволяя амулетам упасть на черную землю.

Развернулась и вошла следом за своими избранницами.

Едва мы прошли под аркой ворот, как те, с жутким скрипом, закрылись за нами. 

— Это значит, что мы прошли первый ключ?  — Спросила Риша.

— Да, — глухо ответила нам Кария. И тут же добавила.  — И сразу же встретились со вторым.

Мы разом подняли головы смотря по направлению взгляда третьей жрицы.

Навстречу к нам, из дремучего сада, выходили… Волки Кведера.

— Не бойтесь!  — Вскинула я руку.  — Они пришли проверить не шахкары ли мы.

Но сама все же приподняла голову призывая пусть и мертвую, но природу.

Иссохшие ветви деревьев у самой тропы ожили. Вывернулись, и словно еще не веря, что сюда ступила нога ведьмы, встряхнулись, потянулись ко мне. Я выставила вперед руки. Тонкая ветвь коснулась моих пальцев. Встряхнулась и… Зазеленела. Дерево потянулось вверх выпрямляясь. Оживая.

— Ого!  — Тихо произнесла Риша.

Волки остановились смотря на меня. Переглянулись. Потянули носами. Склонили головы и опустили головы.

— Ведьма!  — С уважением сказала Зайна.  — Они признали вас, леди Алиша!

Признали. Я ощущала это от теплой волны что окутала меня. От волков, в глазах которых появилась живая человеческая искра.

Парочка из них подошли ближе и встали по бокам от нашей группки. Еще два обошли устраиваясь позади нас.

— Кажется, у нас будут помощники, — подметила Кария, смотря на нашу более чем странную команду.

— А значит, наши шансы уверенно возрастают, — подсказала Зайна. И посмотрела на меня.

Я промолчала. Мы не знаем, что нас ждет впереди. Хотя помощь волков, действительно, давала надежду на то, что мы все же дойдём до чернеющих башен храма.

Уже когда мы уходили я повернулась. В паре шагов от ворот стояло одинокое зеленное дерево, выделяющиеся в зловещей черноте. Но отчего-то мне показалось, что оно слегка качнуло ветвями словно благословляя нас на трудный путь.

— Благодарю, — шепнула я. Развернулась и поспешила за удаляющимися избранницами.

* * *

Тропа сужалась. Каждый наш шаг отдавался эхом. Перекат камешков под ногами казался грохотом падающих камней. Шелест иссохших серых листьев, чудился хрустом ломающихся костей. Какое-то время статуи избранниц нам не попадались. А потом и тропа окончилась. Зато по бокам от неё и чуть дальше снова появились статуи избранниц.

— На лево пойдёшь - статуей станешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, — произнесла Алаина, с ужасом смотря на застывших в немых изваяниях девушек.

— Куда дальше?  — Растерялась я, боясь сделать лишний шаг. Невесть что убило этих избранниц, но похоже, что это был неправильный выбор пути. Пути, которого, по сути дальше и не было.

— Вот тебе и пришли к храму, — нахмурилась Зайна.

Вперед выступил один из волков, посмотрел на меня, тихо рыкнул и уверенно повел в самые кущи.

Я с сомнением посмотрела на него. Он шел в непроходимую чащу.

Но остальные волки уверенно направились за вожаком.

— Кажется они лучше нас знают куда идти, — сказала Кария и отправилась за волками.  — Может стоит пойти за ними.

«Хорошо», — сказала я сама себе.

Я доверяю предчувствию Карии. И направилась следом, вместе с избранницами.

И верно, едва мы дошли до кустов, как увидели сразу за ними тропу.

Волк скользнул на неё.

— Не сходите с тропы, — предупредила я девушек, отметив, что в стороне от неё то и дело начали попадаться статуи избранниц.  Вспомнилось одно из испытаний.

Я зло усмехнулась.

«Они знали, эти чертовы Сиятельные, знали обо всем этом! Чтоб им не жилось хорошо. Что б им…  — Вдох, выдох. Отчего-то, проклиная шахкаров, мне совсем не хотелось, чтобы мои проклятия коснулись Рейнера. Он лучше? Нет. Он с ними. Но… Что-то в нем все же изменилось с момента наше первой встречи. И его переживание за меня… Он понял? Что понял. Сердце билось отчаянно. Что оправляет нас на смерть. А сколько погибло прежде чем Сиятельный правитель и Рейнер вдруг осознали для себя значимость некоторых из девушек. Но правитель все решил для себя, он просто спрятал Элиту. И хотя бы за неё я готова была его уважать. Зато он с холодным равнодушием расправился с желаниями собственного сына. А то что за исчезновением капитана стоит Дайнар, я не сомневалась. И невесть что с Реем сейчас. Особенно учитывая положение Кведера в данный момент. При мысли обо всем этом у меня дыхание перехватывало. Как бы я не злилась, как бы не проклинала… Рейнер для меня стал другим. Помнился его взгляд, там, в садах Кведера. Слова… Теплые прикосновения. Многое я хотела бы сейчас отдать, чтобы он был рядом. Просто прикоснуться. Сейчас одно его слово прибавило бы мне бесстрашия и уверенности. Но если я все правильно понимаю, ему сейчас самому бы не мешала поддержка.   — Но я вернусь.  — Пообещала я в пустоту.  — Обязательно вернусь. Вернусь и выскажу этому Сиятельному капитану все, что я о нем и их проклятии думаю. И слова найду пожёстче. Я все скажу о погибших девушках и об испытаниях. Я обязательно дойду и скажу…».