– Я не боюсь ни тебя, ни твоего приятеля, – заявила Лучшая, и это было близко к правде. Страх – удел добычи, а в ней сейчас была лишь настороженность рогатого волка, приближающегося к возможной ловушке. – Но как насчет моего спутника? Ему ничто не угрожает?

– Меня не интересует никто, кроме тебя. – От такого ответа настороженности нисколько не убыло. – Если только твой спутник не ведет ту же охоту, что и мы с тобой.

Лучшая задумалась над словами ведьмы, но не задала напрашивающихся вопросов. Она и так наговорила слишком много, а Неми вроде сама порывается начать рассказ, без всякого принуждения.

– Думаю, ты права – настало время услышать твою песню.

– Если ты уверена, что готова к этому, – по-волчьи оскалилась девчонка и заковыляла к своему месту по ту сторону костра. – Могу я что-нибудь предложить гостье? Какую-нибудь приправу для твоего зайца или воду? А может, ты хочешь выпить чего-нибудь покрепче или покурить?

– Нет, – ответила Лучшая, не слишком довольная гостеприимством ведьмы.

Немощная девчонка со стоном опустилась на землю, а Лучшая снова присела у костра, так, чтобы можно было легко дотянуться до рукояти солнценожа, и перевернула вертелы с зайцами. Неми помедлила еще немного, раскурила трубку от прутика и не спеша затянулась, пока дым из круглой, как морской еж, чаши не сделался гуще, чем дым костра.

– Полгода назад твои соплеменники останавливались в ста шагах от места, где мы сейчас сидим, – заговорила наконец Неми. – Мальчик и старик. Из твоей семьи.

Лучшая кивнула и только после этого сообразила, что это мог быть вопрос, а не утверждение. Свет костра отразился от зубов и очков, подтверждая, что девчонка довольна ответом.

– Именно здесь они повстречались с самым ужасным колдуном, когда-либо ходившим по Звезде. – Неми помолчала, но Лучшая не клюнула на приманку, и ведьма продолжила: – Та встреча была не совсем случайной, так же как и наша. Мы с тобой – тени, спешащие по их следам… или, может быть, эхо криков, прозвучавших, когда колдун открыл этим двоим глаза на демонов, терзающих их.

Лучшей совсем не понравилось услышанное, – несомненно, Мрачный и Безжалостный заслуживают осуждения, равно как и ее брат Трусливый, но заботливые ведьмы и демоны не вписываются в представления Рогатых Волков об устройстве мира. Подсунув кухонную подушечку под горячий конец вертела, Лучшая сняла зайца с огня и сделала вид, что дует на хрустящее мясо. Если Неми решит, что гостья увлеклась приготовлением пищи, то, возможно, начнет действовать… и почувствует на своей шкуре, какое крепкое это железо.

– У того колдуна множество имен, но большинству смертных он известен как Хортрэп Хватальщик, или Колдун с Багрового холма, или Ведьмак из Мешугга. – Неми внимательно смотрела на гостью поверх своей трубки, но если ожидала увидеть какой-то признак узнавания, то была разочарована, поскольку эти имена ничего не говорили Лучшей. – Он смертельно опасен для любого живого существа на Звезде, да и в других мирах тоже. И пусть он охотился за другой добычей, но наткнулся именно на них.

– И что дальше? – спросила Лучшая, убеждая себя, что в груди заболело по той лишь причине, что кто-то посторонний не дал ей исполнить приговор клана и Цепи. – Колдун вселил в них демонов?

– Демоны уже были там, так же как они есть здесь, – ответила Неми, и Лучшая невольно оглянулась. – Хортрэп лишь показал, что ждет этих двоих за пределами, доступными взгляду смертного. Ты будешь рада услышать, что они выжили и сохранили разум, но Хортрэп к этому времени исчез. А потом, пройдя бесчисленные мили, твои родичи снова встретили колдуна, на другом краю Багряной империи. В последний раз, когда они появлялись в моих видениях, у них были лучшие отношения, чем в ту ночь, когда они сидели здесь, возле такого же костра.

Отец и сын Лучшей сдружились с колдуном? Это превзошло самые худшие опасения. Она доела жесткого зайца, наблюдая сквозь дым за Неми, и, не дождавшись продолжения, буркнула:

– Ну и что?

– Что значит «ну и что»?

– К чему этот разговор? Зачем ты построила здесь хижину и дождалась меня? Какое тебе дело до моих родичей? И что я должна сделать, чтобы ты рассказала, где их найти?

Едва последние слова сорвались с губ, Лучшая тут же мысленно обругала себя за то, что утратила выдержку и сама завела речь о плате. Достаточно услышать две-три песни Мрачного, чтобы запомнить: речные духи часто принимают облик загадочных женщин или говорящих волков, готовых помочь тебе во всем, только цена за неосторожное желание одна – смерть кого-то из близких. Но если подумать, ситуация сложилась весьма необычная. А ну как Неми на самом деле демон, притворяющийся ведьмой? На ловца и зверь бежит. Лучшей позарез нужно как раз то, чего другие так страшатся.

Она решила выяснить до конца, с кем имеет дело, и спросила напрямик:

– Скажи правду: кто ты – дух, демон или просто колдунья?

– Как много вопросов! – Ведьма указала трубкой на Лучшую. – У нас еще будет время, чтобы обсудить все это, ведь мы с тобой связаны общими поисками, точно так же как твои родственники связаны с Хортрэпом. Мы их тени, я уже сказала.

– Я никак не связана с теми, кто предал мой клан, – отрезала Лучшая. – И если когда-нибудь свяжусь с иноземцами, среди них точно не будет говорящей загадками ведьмы.

– Прошу прощения, – возразила Неми, – но, похоже, у клана Рогатых Волков свои особые представления о том, что такое загадка. Я говорю прямо, насколько мне позволяет знание вашего языка, и попробую говорить еще проще: ты ищешь своих родственников, и я способна помочь. Не прошу у тебя ничего за содействие, только позволь отправиться вместе с тобой. Когда найдем, можешь делать с ними все, что тебе угодно. Я охочусь за их спутником.

– Тогда почему не ищешь его сама? – спросила Лучшая, тяжело ворочая натруженным языком недожаренную зайчатину. – Если знаешь, где их найти, зачем тебе понадобилась я?

– Потому что Хортрэп Хватальщик слишком опасен и я не смогу отвлечься на остальных. – Теперь в голосе девушки слышалась лютая черная ненависть, которую трудно спутать с чем-то еще. – В прошлую нашу встречу мне едва удалось избежать гибели, он не должен узнать, что я выжила и собираюсь отомстить. Если стану слишком усердно искать его, он, конечно же, почует это задолго до моего появления и подготовится к встрече. Но если следить не за Хватальщиком, а за его спутниками, он не обнаружит меня до того момента, когда уже будет слишком поздно. Я понятно объяснила, Лучшая из клана Рогатых Волков?

– Да, понятно, – ответила Лучшая, готовая схватить солнценож и швырнуть в ведьму, как только та решит закончить разговор вполне предсказуемым образом. – И меня не устраивает твое предложение. Я не настолько глупа, чтобы впутываться в ссоры колдунов. Сейчас мы разойдемся в разные стороны, и не советую попадаться снова на моем пути. Я понятно объяснила, Неми Горькие Вздохи?

Казалось, после ее слов ночная мгла еще больше сгустилась вокруг костра. Волосы на затылке у женщины из клана Рогатых Волков стали дыбом – никогда в жизни она не подвергалась такой опасности. Так что не стоит дожидаться нападения, надо сейчас же метнуть нож в…