Дожидаясь монаха, она вспомнила мост через Агартанское ущелье и памятный камень, который Рогатые Волки установили возле него прошлым летом.

На плоской стороне известнякового валуна было вырезано изображение четырехрукого монстра, преследуемого охотниками; под ногами у злодея лежали трупы. Конечно же, она очень переживала, когда ее недостойный брат дважды опозорил клан, но еще сильнее ошеломило содеянное отцом и Мрачным. Мужчина, зачавший Лучшую с ее матерью, и мальчик, которого она зачала со своим супругом, теперь не просто предатели клана; их грех вырос настолько, что они превратились в одну огромную анафему – так называют монахи тех, в ком поселилась зараза демонов.

Видимо, так было предопределено с самого начала, когда старый ядопрорицатель, присутствовавший при рождении Мрачного, намазал снадобьем из тертых насекомых, пепла крапивы и петушиной крови лоб беспокойно расхаживающей по жилищу матери и стонущего, тужащегося отца. Лучшая почесала шрам, оставшийся от едкой жидкости на ее лице, вспоминая, как Мрачный наконец-то показался между ног у Остроухого и она решила, что у нее начались видения от жгучей мази оракула, потому что не нашла никакого иного объяснения тому, что ее мокрый, плачущий ребенок так очевидно проклят. Но увы, все это случилось наяву.

С того первого дня долгими месяцами, годами Лучшая пыталась понять, какую ошибку, позволившую заразе демонов вселиться в ребенка, они с мужем могли совершить. Они были гордостью клана, умелыми охотниками и храбрыми воинами, почитающими предков, церковь и обычаи Рогатых Волков, и к тому же оказались едва ли не единственной парой двухсущностных (или хиджра, как цеписты называли тех, чей дух Обманщик поместил не в то тело, что было предназначено Падшей Матерью).

Она никогда не задумывалась над последним обстоятельством, поскольку именно те, кто привлек внимание Обманщика, наиболее достойны любви Всематери. Лишь однажды ее отец заговорил о том, что Лучшая и Остроухий не больше виновны в том, каким родился их сын, чем он сам и его жена виновны в том, что Лучшая родилась двухсущностной. «Древние Смотрящие просто наблюдают за нами, – сказал он со своей обычной склонностью к богохульству. – Они не залезают в чрево невинных мужчин и женщин, поэтому прими своего мальчика как благословение». Когда Остроухий удивился, как можно считать благословением ребенка, оскверненного заразой демонов, Безжалостный схватил зятя за ухо и заявил, что любого ребенка, если только он не мертворожденный, можно считать благословением и мальчик с кровью шамана куда больше заслуживает любви, чем пара новообращенных цепистов, изменивших обычаям предков. После этого разговора молодые родители поспешили рассказать обо всем отцу Турисе, и тот, оправившись от потрясения, объяснил, что любой способен отличить анафему от хиджры, и перечислил признаки, по которым это можно сделать. Он даже заподозрил, что именно болтливый язык отца Лучшей проложил дорогу зловредному духу, угнездившемуся в глазах мальчика.

Когда же они обратились с этим вопросом к старому ядопрорицателю, тот заявил им и священнику, что такой достойный человек, как Безжалостный, имеет право говорить в своей хижине все, что угодно, даже если он исходит в своих рассуждениях из устаревших верований, сохранившихся с непросвещенных времен. Тем не менее Лучшая и Остроухий на правах родителей могут позволить отцу Турисе изгнать порчу из ребенка, но Лучшая так и не пересилила себя, не согласилась на болезненный ритуал, понимая, как трудно выжить в клане слепому человеку, не говоря уже о слепом младенце.

Даже сейчас она сплюнула при мысли о том, что могла изуродовать сына, а затем сплюнула еще раз, вспомнив, чем обернулась эта жалость к анафеме для нее самой и ее клана. Решив, что плевков недостаточно, чтобы унять гнев, позор и страх перед злом, что притаилось в крови ее родных, Лучшая приподняла подол боевого одеяния и помочилась в темноту. Затем она вспомнила, как испугался ее обессиленный муж, увидев круглые кошачьи глаза новорожденного, Остроухий даже не разрешил повитухе поднести к его набухшей груди порченную демонами тварь… Не смогла Лучшая удержаться и от воспоминания о том, как сама она, едва взглянув на Мрачного, поняла, что ее отпрыск не способен совершить какое-либо преступление, что он хоть и ущербное, но все же дитя Падшей Матери. Теперь, после всего случившегося, Лучшая уже сомневалась, что эта уверенность была рождена материнской любовью, а не коварным проклятием, очевидно поразившим всю ее семью и заставившим защитить это создание, в то время как все остальные видели его злобную сущность. Мрачный ни в чем не виноват, ибо он был обречен с самого рождения, но Лучшая, безусловно, должна понести наказание, поскольку могла спасти клан от анафемы, в которую неизбежно превратился бы ее сын, но самонадеянно решила, что сумеет приучить его к праведной жизни, и теперь саванны дорого заплатили за ее гордыню…

Теплый, пряный ветер с долины отвлек Лучшую от мрачных раздумий, она вдохнула ночной воздух и сосредоточила внимание на легком привкусе дыма. Тот быстро пропал, оставив вместо себя лишь унылые запахи лугов, но она все же успела определить, откуда он доносился.

Когда брат Рит доковылял по густой траве, Лучшая уже нетерпеливо точила солнценож своей прабабки.

– Можно я немного отдохну? – Брат Рит походил на ребенка, оплакивающего смерть товарища. – Пожалуйста, всего лишь…

– Впереди костер, – сказала Лучшая. – Узнаем, кто его разжег, и попросим разрешения погреться… либо сядем без спроса. С тех пор как мы отправились в путь, я подвесила к поясу четырех зайцев, это мясо легко жарится. Только постарайся не шуметь.

Лучшая не боялась, что Рит выдаст их приближение, потому что он снова отстал; вскоре она совсем перестала слышать неуклюжие шаги. Среброокая спала, но ее многочисленные сверкающие дети освещали дорогу. Небо заволокло облачным сором, одна из звезд спустилась к горизонту и исчезла в высокой траве. В походе они с братом Ритом питались бобовыми лепешками и соленой рыбой, ночи стояли теплые, и Лучшая не считала нужным самим разводить костер, так что это был первый огонь, который они увидели с начала путешествия… А если посреди пустынной долины горит костер, возле него сидят либо друзья, с которыми можно разделить трапезу, либо враги, с которыми надо сражаться.

Лучшая увидела вдали огонь и снова остановилась, однако Рит не появлялся непозволительно долго, пришлось вернуться и определить по следам, где он ушел в сторону. Даже такой ясной звездной ночью беспомощный монах умудрился сбиться с пути, но она быстро отыскала его и заставила поторопиться, пока отдаленный свет костра еще был видим. Затем велела Риту как можно быстрее идти на огонь, а сама рысью помчалась вперед.

Они выглядели бы жалко, если бы появились вместе, и это не принесло бы никакой пользы, а без Рита Лучшая могла действовать осторожно или решительно, в зависимости от ситуации.

Вскоре запах горящего рожкового дерева стал таким же явственным, как сияние звезд в небе, затем к нему добавились и другие: жженого перца, каких-то трав. А еще густой, щекочущий ноздри аромат тубака. Лучшая перешла на размеренный шаг, поскольку броситься сломя голову к костру – это все равно что громко объявить о своих намерениях, а упрекать ее в безрассудстве было еще трудней, чем в трусости. Если там сидят не колдуны и не люди Шакала, пусть у них будет возможность поступить правильно и пригласить ее к огню.