– Нет, – заявил Мрачный, наверное, в стомиллионный раз. – Повторяю: Чи Хён назначила меня главным, и из этого следует, что мы пойдем туда, куда я скажу. Еще раз повторю: я не доверяю колдовству – ни чарам Хортрэпа, ни предсказаниям твоей знакомой.

– Никто из нас не склонен во всем полагаться на подобные методы, – глубокомысленно заметил Гын Джу. – Но если ты сомневаешься в правильности своей карты, то почему бы не сравнить ее с другой, изготовленной другим картографом?

Мрачный нахмурил брови – должно быть, все эти умные разговоры раздражали его.

– Ну конечно! – Диг нелепо взмахнул рукавицей, и Пурна, хорошо знавшая его привычки, решила, что он просто хотел щелкнуть пальцами. – Мы сравним то, что дает компас, с направлением, которое покажет Добытчица, и если они совпадут, мы будем точно знать, что идем правильно.

– Ммм… – протянул Мрачный, и это было куда лучше, чем его обычное «нет». – Не думаю, что это поможет.

– Но разве это не больше, чем у нас есть сейчас в этом мире, утратившем форму? – спросила Пурна. – Мы не нашли следов Марото, никто из встречных не видел его – да и не было этих встречных. И что будет, если мы так ничего существенного и не найдем? Отправимся к черту на рога? В Диадему, надеясь случайно перехватить его по дороге? Или еще хуже – пройдем половину Звезды, разыскивая город, такой огромный, что пришлось выскоблить изнутри гору, чтобы вместить всех желающих, а потом вернемся обратно, если окажется, что Марото там нет?

Пурна понимала, что ее логика впечатлит кого угодно, но и сама была поражена тем, как раскрылись кошачьи глаза Мрачного при упоминании о размерах Диадемы; бедный варвар, небось, даже мысли не допускал, что бывают такие большие стойбища.

– Даже в столь дурную погоду посещение Тао добавит не больше двух дней к нашему чрезмерно долгому путешествию в Диадему, – продолжал Диг. – Самое неприятное, что может произойти, – это если Добытчица ничем не поможет нам, хотя я никогда не слышал о подобном конфузе. Повторяю, хуже нам от этого в любом случае не станет.

– И мы можем не опасаться встречи с задиристыми имперскими солдатами, – добавила Пурна, – потому что точно знаем, где сейчас находится их полк.

– И еще мы получим горячий обед и горячую ванну, – произнес Гын Джу с воодушевлением, какого не выказывал уже целую неделю.

– И нам всяко нужно пополнить припасы, – напомнила Пурна. – Съестного почти не осталось.

– Я уже не говорю про породистых лошадей, которых я куплю всем вам в знак дружбы, – пообещал Диг. – Верхом мы легко наверстаем упущенное, как минимум вдвое быстрей доберемся до Диадемы.

– Рогатые Волки не ездят верхом, – проворчал Мрачный, не глядя на спутников, а всматриваясь в белую пелену так, словно в любую минуту ожидал возвращения весны.

Больше он ничего не сказал, и Диг снова полез к нему с соблазнительными предложениями, но Пурна резким движением заставила друга умолкнуть: не стоило перегружать ржавые шестеренки в черепной коробке варвара. Наконец Мрачный едва заметно кивнул:

– С тремя лошадьми мы будем двигаться быстрее. Но если мне не понравится твоя колдунья, Дигглби, мы не станем ее слушать, пусть даже она подтвердит, что надо идти по компасу Хортрэпа. Согласны?

– Согласны, – хором ответили все трое, а Диг прибавил:

– Я уверен, что она поможет нам найти Марото, и не важно, убежал он далеко вперед или остановился где-то поблизости переждать непогоду. Возможно, он тоже направился в Тао, и в этом случае мы найдем его спящим в какой-нибудь таверне, как было в тот раз, когда мы с кузеном Джаем наняли его в проводники.

– Ммм, – снова промычал Мрачный и вышел под снегопад; синяя шерстяная шапочка, которую Чи Хён подарила ему перед расставанием, смотрелась очень комично над широкими, мощными плечами. – Где бы он ни был, он не сидит на месте. Дядя Трусливый – просто кролик, он и поступает так, как все кролики. Бежит. Но и волки бегут.

Это прозвучало куда понятнее, чем «мир, утративший форму», так что Пурна, Диг и даже сентиментальный Гын Джу многозначительно подняли брови, восхищаясь глубокомысленными аллегориями Мрачного, олуха и остолопа чистой воды. Затем, кто надвинув капюшон, кто обмотав лицо платком, а кто нацепив маску, отправились навстречу пурге вслед за своим вожаком. Конечно, у Мрачного гораздо больше силы, чем мозгов, но именно он руководит поисками их давнего товарища Могучего Марото, легендарного Свежевателя Демонов и короля прохвостов.

И для Марото было бы лучше, если бы с ним действительно случилась какая-то беда и оправдала переполох, что поднялся в его честь, иначе Пурне придется дать ему увесистого пинка под зад. Мысль о том, чтобы вывести на чистую воду старого друга и наставника, подействовала на нее как целительный бальзам, и тапаи с пашой двинулись вперед, словно дисциплинированные солдаты, каковыми совершенно точно не были.

Солнце сбежало от Лучшей, Яркая Смотрящая спряталась в высокой траве на западе и накрылась плащом своей сестры Среброокой. Много лет назад молодого отца Турису и старого ядопрорицателя впервые вызвали в Круг чести, и они долго боролись в траве, шипя друг на друга, словно сцепившиеся морозные змеи, и когда их наконец растащили, старик сквозь зубы признал, что солнце на самом деле – это ипостась Обманщика, а луна – воплощение Падшей Матери… Но Лучшая продолжала мысленно называть их прежними именами. Было бы проще связать со Всематерью одну Среброокую, но новая ядопрорицательница оказалась более восприимчивой к мудрости Турисы, чем ее предшественник, признав еще дюжину других предков различными воплощениями Падшей Матери.

Это еще больше все запутало, и было трудно не возвращаться к старым названиям в разговорах об охоте, песнях и многом другом, включая погоду.

А погода была такая, что Лучшая нещадно потела под тонкой кожаной одеждой, несмотря на близкое зимнее солнцестояние, и по мере продвижения на юг становилось только теплее. Она шла вперед сквозь густую, душную мглу, а брат Рит плелся позади, заметно отставая. Они пересекли границу Самота и теперь приближались к той точке, где Яркая Смотрящая уходила под землю, – коварные родственники Лучшей заколдовали солнце, чтобы оно спалило Мерзлые саванны, и поэтому, следуя за солнцем, можно их отыскать. Так сказала ядопрорицательница, и отец Туриса не оспаривал ее мудрость; Диадема тоже лежала к западу от Кремнеземья, так что все дороги повторяли путь солнца.

Темный, как ячменное вино, край усеянного звездами плаща Среброокой соскользнул за край мира, и Лучшая остановилась, поджидая брата Рита. Так они прошли все Мерзлые саванны и Соколиный лес, она шла впереди, а он хромал на обе ноги, и приходилось останавливаться, чтобы мальчишка не потерял ее след. Охотник из него был такой же, как и ходок, да и воин, видимо, не лучше, так что один он долго не протянул бы… Должно быть, именно поэтому Падшая Матерь и свела их вместе. Этот глупый щенок напоминал ей маленького Мрачного, когда тому было года четыре.