— Полковник? Вы снова пытаетесь исчезнуть? Или делаете вид, что исчезла я? Ведь вы меня совсем не слушаете.

— Извините, доктор. Значит, вся проблема в правильной настройке. Именно с этим и пришлось бороться прыжковому кораблю Бреннана, а теперь это происходит с нашими. И сколько времени вам потребуется, чтобы с этим разобраться?

Сиобан насмешливо фыркнула:

— Не раньше, чем будет решена NQG-инвариантность, а на это уйдут язуры. Я ведь уже говорила. Лучшее, что мы можем сделать до этого времени, это настраивать переходные модули исключительно на отдаленные ворота. Тем самым мы перехитрим вероятность.

— Ценой свободы выбора, — сказал Данна.

Возникла небольшая пауза.

Сиобан, которая считала замечание Данны чисто теоретическим, а свою точку зрения — неоспоримой, уже продумала ситуацию на несколько ходов вперед.

— Скажите, полковник, ведь гонеры и теладинцы тоже участвуют в проекте «Предвидение»? — спросила Сиобан и, получив в подтверждение кивок Данны, продолжала: — Значит, в соответствии с договором они получат свои лицензии на технику прыжка. На факультативный прыжковый двигатель. Если мы за несколько язур овладеем факультативной техникой прыжка, ящеры будут иметь глупый вид. Я хочу сказать, еще более глупый, чем всегда.

— И только Аргон Прайм станет владеть этой техникой. Недурно, доктор! — похвалил Сиобан Данна, которому даже нравилась ее прагматичность. — Однако, — озвучил он свои сомнения, — вряд ли это поможет ускорить решение нашей нынешней проблемы.

— Я смотрю на это по-другому. Очень даже поможет. На уровне аргументов проблема уже решена. — Она взглянула на него, едва заметно подмигнув.

— Отличная формулировка для обозначения завершения дискуссии, — ухмыльнулся Данна, — но ведь нам все равно нужны дополнительные данные, прежде чем мы возьмемся за серийное производство переходных модулей. Несколько сотен, а скорее, тысяч экспериментальных прыжков, со временем, возможно, и с экипажем на борту.

Сиобан пожала плечами:

— А вот это мы планируем осуществить уже при следующем прыжке. Только майор Селдон и я.

Данна ошарашенно уставился на доктора Норман:

— А вы не находите, что это слишком опасно?

— Опасно? Нет. Это не опаснее, чем обычное прохождение ворот. С той лишь разницей, что вероятность возвратиться в заданную точку значительно увеличивается.

Сиобан подошла к огромному круглому окну и стала напряженно всматриваться в маленькую белую, еле видную во Вселенной точку. Точка приближалась в ореоле яркого света, возникшем в результате уменьшения ускорения. Насколько понимала Сиобан, это был «АП Предвидение», возвращавшийся из своего последнего пробного полета без экипажа на борту.

Сиобан была уверена: существует примерно пятидесятипроцентная вероятность того, что факультативный прыжковый двигатель проходит не через те ворота, которые находятся перед ним, а через другие. И в этом случае опасность не так уж велика.

Закончив предварительный анализ данных, доставленных как экспериментальным кораблем, так и переходным модулем без экипажа на борту, Сиобан и майор Селдон направились на борт переоборудованного дипломатического судна. Обычно это была почетная обязанность командира Борман, но в настоящее время Борман находилась в гонерском Храме с другим важным поручением, и следовательно, на борту «Аргон-Один» ее не было.

Внутри «АП Предвидение» был очень просторным, а обстановка поражала своей роскошью. Кресла пилотов в кокпите были не просто сиденьями из губчатой резины, отделанными жестким пластиком, как это обычно бывало на военных кораблях. Кресла были обтянуты темно-синей тканью и снабжены системой вентиляции. Такие сиденья скорее можно было бы увидеть в командной рубке какой-нибудь частной яхты. Стены кабины пилотов были затянуты тканью того же оттенка, на которой повторялся один и тот же рисунок: ржаво-красная эмблема Аргонской Федерации. Округлые консоли и дисплеи были покрашены сдержанно-фиолетовым цветом, не слепящим и радующим глаз. Ненавязчивый, лишенный признаков пола голос интеллигентного бортового компьютера говорил с изысканной вежливостью.

Сиобан, естественно, уже не раз видела корабль изнутри, и потому вся эта необычайная пышность не отвлекала ее от дела.

— Ведь раньше это был дипломатический корабль? — как бы между прочим спросил майор Селдон.

Он только что внимательно проверил как на глаз, так и с помощью приборов целостность внешней обшивки корабля и опустился в кресло пилота. Сиденье, зажужжав, автоматически выдвинулось вперед.

Сиобан, оторвавшись от диаграммы расхода энергии переходного модуля, ответила:

— Думаю, да.

— Гм. В качестве цели вы избрали ворота Дельта в Туманности Херона? Мы сможем туда долететь?

— Вероятность — семьдесят пять процентов, майор.

— Очень хорошо. Тогда можем начинать. Вы готовы? — спросил майор.

Когда Сиобан кивнула, он легко прикоснулся пальцами к сенсорному полю. Преобразователи с глухим грохотом заработали, и через мгновение подключились инерциальные компенсаторы и агрегаты Подклетнова. Зажимы ослабли, и корабль был тут же доставлен в стартовый туннель «Аргон-Один». Спустя мгновение холодная Вселенная уже принимала «АП Предвидение», а условный двигатель включился, чтобы создать безопасное расстояние между «АП Предвидение» и аргонским военным кораблем. Сиобан, правда, не видела в этом особой необходимости, но действовать нужно было наверняка.

— Пошел отсчет времени до старта. Четыре мизуры до достижения точки входа, — сказал компьютер. — Доктор Норман, майор Селдон, подтвердите, пожалуйста, рабочие параметры переходного модуля.

Тут же над консолями автоматически открылись поля данных. Сиобан и Селдон практически одновременно снова стерли проекции: с тех пор как они вошли в помещение кокпита, они только этим и занимались: перепроверяли прыжковый двигатель!

— Да. Подтверждаю, — ответила Сиобан.

— Подтверждаю, — сказал и Селдон. Он поднял большой палец и улыбнулся.

— Четыре мизуры до достижения точки входа, — сообщил через некоторое время компьютер.

«Аргон-Один» давно остался далеко позади. На расстоянии сотой доли световой сезуры не было, если верить гравидару, ни одной станции и ни одного функционирующего предприятия.

— Две мизуры до достижения точки входа. Доктор Норман, майор Селдон, пожалуйста, дайте ваше разрешение на деблокировку переходного модуля.

На этот раз на консолях не появились непредвиденные видеополя. Сиобан и Селдон дали подтверждение, и снова наступила напряженная тишина.

— Восемнадцать сезур до достижения точки входа. Переходный модуль активирован в соответствии с правилами.

Генератор в брюхе корабля застучал, резко увеличил частоту и наконец негромко, но энергично свистнул. При этом звук отозвался физически ощутимой вибрацией всего корабля. Прямо перед кокпитом появилось кольцо ослепительного синего света, настолько яркое, что диски из стеклометалла сразу же потемнели. Сиобан почувствовала, как сжался желудок, когда нити искаженной пространственной геометрии охватили ее тело, — и это несмотря на то, что она уже была готова к подобному ощущению.