Возникла долгая томительная пауза, во время которой как ученые, так и Нину вопросительно смотрели на сотрудника тайной разведки.

— Но ведь этим они оказывают нам большую услугу! — воскликнула Нину и тут же осведомилась: — А Аргон Прайм принимает участие в этой кампании?

— Нет. Как бы мне лично это не было обидно. Но в министерстве обороны придерживаются мнения, что риск слишком велик, потому что могут существовать и другие корабли с ЦП.

— Ну и что? — спросил Зак Фолкна. — В чем проблема?

— Это я могу вам сказать, доктор. Проблема в том, что ксенонцы могут не только влиять на переходные модули. Они могут внедриться в любую нашу компьютерную систему и прочие технические устройства. И проделать это в таком объеме, что наши передатчики помех не смогут защитить и малую долю того, что будет нуждаться в защите. И пока мы точно не будем этого знать, мы не должны их провоцировать.

— Чушь! Кто может такое говорить? — возмутился долговязый ученый.

— Это написано в последнем докладе, который доктор Норман предоставила правительству и мне.

На фоне усеянной звездами Вселенной «АП Предвидение» выглядел как летящий со скоростью стрелы изящный клин. Экспериментальный корабль без экипажа на борту сопровождал целый рой снабженных камерами телеуправляемых мини-космолетов, которые должны были следовать за ним до момента активации переходного модуля и записывать не только картинки, но и все передаваемые и полученные данные. Чуть медленнее огромной тенью следовал за ним «Аргон-Один», флагманский корабль Аргонской Федерации. Обычно эти тяжелые корабли защищали внутренние секторы Федерации от нежеланных гостей, но иногда, в периоды относительно мирной жизни, на них возлагались и другие функции. Хотя сейчас было не вполне ясно, как долго продолжится этот мирный период, верховное командование вооруженных сил все же откомандировало флагман в качестве мобильного центра контроля на время пробного прыжкового полета. В свое время безрезультатные попытки Бреннана совершить прыжок на шаттле «Икс» были предприняты именно с «Аргон-Один». Уже это говорило о том, какие надежды возлагались на успех этого полета.

— До достижения точки вхождения осталась одна мизура, — деловито провозгласил компьютер научной станции, и вскоре с корабля получил аналогичное сообщение.

Сиобан не отрываясь следила за показателями переходного модуля на мониторе, в то время как военный пилот с помощью дистанционной консоли следил за действиями автопилота на «АП Предвидение». Обязанности пилота выполнял майор Ян Селдон, он был прикомандирован к проекту «Предвидение» точно так же, как его начальник — командир Дитта Борман и Сиобан. Справа от Сиобан стоял полковник Бан Данна, бравший на себя командование «Аргон-Один» в тех случаях, когда речь шла о каком-нибудь гражданском деле или о чем-то, связанном с деятельностью тайной разведки.

— Если я могу быть вам чем-то полезен, доктор Норман, — сказал он покровительственно, — дайте мне знать.

Сиобан сжала зубы и сосчитала до трех, прежде чем ответить:

— Большое спасибо. Вы действительно можете оказать мне большую услугу, полковник.

— А именно?

— Исчезните, — выдохнула Сиобан.

Напряжение сделало ее еще более резкой и менее разговорчивой, чем обычно.

Данна взглянул на нее сначала озадаченно, потом тихо засмеялся и отошел к пульту майора Селдона, который молча ухмыльнулся и пожал плечами:

— До достижения точки вхождения осталось восемнадцать сезур. Активация переходного модуля происходит в соответствии с планом.

Сиобан прикоснулась к сенсорному устройству на консоли. На мониторе открылось несколько маленьких видео-полей, на которых появились картинки с наружных камер беспилотного корабля. По обеим его сторонам в виде длинных белых полос проносились различные небесные тела, в то время как созвездия перед кораблем и за ним оставались более или менее неподвижными. Сиобан даже не пыталась отследить на картинках, передаваемых с камер переднего и заднего слежения, слабые перемещения красного и голубого, так как корабль двигался со скоростью, равной примерно пяти процентам скорости света. И если компьютер еще мог уловить столь незначительные цветовые нюансы, то человеческому глазу они были недоступны. Она искоса взглянула на Зака Фолкну, сидевшего в кресле справа от нее и пристально смотревшего на десяток мерцающих полей данных. Вполне возможно, что он даже не заметил ее стычки с Данной.

Датчики говорили о том, что переходный модуль, как и ожидалось, начал приподниматься. Внешне это еще не было заметно, но Сиобан знала, что внутри «АП Предвидение» уже мелькают похожие на тонкие, бесплотные пальцы нити искаженной пространственной геометрии, которые, словно призраки, проникают сквозь металлические стены. Как бы Сиобан хотелось оказаться сейчас на борту экспериментального корабля! Она была уверена, что на этот раз все получится. Смерть Лар Асанейи не должна была быть напрасной! И Руфа тоже, подумала она после минутного колебания.

— До достижения точки вхождения осталась одна сезура.

Вокруг «АП Предвидение» начали свою пляску слабые голубые разряды. Белое кольцо пульсирующей энергии появилось у носовой части маленького корабля.

— Экспериментальный корабль прибывает на точку вхождения. Все показатели номинальны.

Беззвучно вспыхнула яркая молния. Сиобан на секунду зажмурилась, когда видеополя сначала на долю сезуры почернели, а потом переключились на камеры сопровождающих шмелей. Рваное облако ионизированного межзвездного газа рванулось к камере, но тут же посветлело.

«АП Предвидение» исчез!

Дрожащими пальцами Сиобан перепроверила показания приборов. Получилось, эксперимент удался! Она обернулась к Данне и Селдону, ожидая радостных криков. Но мужчины смотрели на нее так, будто увидели привидение. Они растерянно рассматривали полученную с камер изображения ту точку во Вселенной, где еще сезуру назад находился экспериментальный корабль.

— Я схожу с ума. — Полковник опомнился первым через несколько сезур. — Я присутствовал на двенадцати прыжковых испытаниях шаттла «Икс». Двенадцать прыжков на протяжении двадцати одной тазуры. И все двенадцать — безрезультатно. — Его лицо постепенно приобретало нормальный цвет. Он подошел к Сиобан и протянул ей руку: — Я потрясен!

В первый момент Сиобан захотелось проигнорировать протянутую ей руку. Но она не могла не почувствовать искренность слов Данны и потому встала, посмотрев прямо в глаза сотруднику тайной разведки, энергично трясущему ее руку.

— Без вашей помощи, полковник, это было бы невозможно, — сказала она, подмигнув.

— Ах да, вы намекаете на то, что я, повинуясь вашему желанию, смог исчезнуть, — засмеялся Данна, — прямо как переходный модуль!

Впервые с момента знакомства с Сиобан он испытывал к ней искреннюю симпатию. Ему пришлось отступить, когда Зак Фолкна обнял женщину и похлопал ее по плечу.

— Я знал, я знал это! — снова и снова повторял ученый, и речь его походила то ли на всхлипывание, то ли на молитву.