— Ты следишь за ведущим лучом? — оторвал ее от размышлений голос Елены.

Нопилея машинально проверила показания приборов и переключила бортовой компьютер на наземное управление. «Хай!» Как правило, с орбиты невозможно было различить невооруженным глазом признаки разумной жизни. Здесь все было иначе! На десятки и сотни тысяч длин изогнутыми линиями простирались естественные болота. Вероятно, многие сотни язур ушли на их образование. Большие пространства суши высвечивались то золотисто-желтыми, то охряными пятнами. Там, глубоко внизу, ночная столица зажигала один за другим свои огни.

Затем показались первые высокие здания. Это были изогнутые, словно живые структуры, узкие и широкие, и при этом удивительно воздушные. И в них можно было уловить общие черты со скульптурой древнего художника, философские идеи которого Нопилея заметила еще в контурах таможенного космического корабля. Искусство, техника, сельское хозяйство и архитектура — все это гармонично сочеталось на Ианама Зура, превращая в явь утраченную мечту. Здесь она была дома… Она это почувствовала сразу же, как только салазки баркаса мягко коснулись земли.

Ночная тьма на посадочной полосе была пронизана мягким светом. Нопилея хотела как можно скорее выбраться наружу, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Да, ей просто не терпелось вдохнуть воздух своей планеты! Она молча выбралась из кресла пилота и, оставив своих спутниц, устремилась вперед. Елена что-то прокричала ей вслед, но Нопилея ничего не видела и не слышала. Шлюз зашипел, открываясь медленно, очень медленно, как казалось Нопилее. Наконец дверца распахнулась, и не успел трап коснуться глинистой поверхности посадочной полосы, как Нопилея спрыгнула вниз, широко раскинула лапы и сделала глубокий вдох.

По ночному небосклону неслышно плыла скромная Аврора, укутанная в длинную голубую вуаль. Как она была гармонична! Нопилея стояла, забыв обо всем, и просто дышала! Как же ей удалось не задохнуться за все эти язуры?! От искусственного воздуха, от тесноты интерната на Платиновом Шаре, от невежества представителей ее народа?

Чуть погодя рядом с ней встала Елена.

— Как красиво, — прошептала земная женщина.

— Да, — чуть слышно выдохнула Нопилея.

Такого голоса Елена еще никогда у нее не слышала. Они стояли и молчали. Легкий бриз доносил откуда-то пряный запах болота. Сердца Нопилей бились медленно и торжественно. Наконец она почувствовала, как Елена взяла ее за лапу и легонько пожала.

— Наконец-то ты добралась до своей цели, Нопилея. Это твоя родина, — тихо сказала земная женщина. — И это написано на твоей мордочке.

Нопилея взглянула на подругу:

— О Елена, если бы ты только знала, что со мной творится. Каждая теладинка, буквально каждая теладинка тоскует по этому месту. Я даже не могу сказать, как долго, и каждая мысль… — Голос Нопилей прервался, ей пришлось облизать ноздри языком. — Каждая мысль, — продолжала она чуть медленнее, — обращенная теладинкой к этому месту, стоила того, чтобы тосковать. Каждая! О Елена!

Они обернулись, услышав шорох, донесшийся со стороны баркаса. По трапу неуклюже, с непроницаемым лицом спускалась Чинн т'Вхт. Ее зашнурованные сандалии скрипели по глине. Женщина-сплит скрестила руки на груди, задрала подбородок и упрямо отвела взгляд, заметив, что Нопилея и Елена смотрят на нее. Елена покачала головой и повернулась к Нопилее:

— Оставайся здесь, Нопилея. Тебе не стоит отсюда никуда уезжать.

— Да, — ответила та задумчиво. «Нет, уехать отсюда — ни за что, никуда. Но…» — Звездная воительница Елена, о моя подруга! Не забывай, там — люди, они рассчитывают на тебя и на меня! Вы все рисковали жизнью, чтобы спасти меня. Ианама Зура столько деказур ждала меня, что еще несколько возур уже не играют никакой роли. — Эти слова дались Нопилее с большим трудом, но ей сразу стало легче, как только она это произнесла.

— Нопилея…

Елена села на землю, скрестив ноги, как всегда делала, когда хотела поговорить серьезно со своей невысокой подругой. Нопилея опустилась на колени, и вот уже обе подруги смотрели прямо в глаза друг другу. Выпуклые желтые глаза ящера вглядывались в глубокие, темные, миндалевидные глаза земной женщины. Как много она может сказать Нопилее, чтобы не нанести ей душевной раны? Имела ли она право даже упоминать о совещании с Цео и Бала Хи? Решился бы Цео на организацию спасательной экспедиции, если бы на борту «Счастья Нианы» не находились сведения, полученные от Древнего Народа? Но ведь в таком случае она, Елена, так никогда и не узнала бы, что Нопилея жива.

— Ты такая задумчивая, сестра!

— Нопилея, маленькая женщина-ящер, оставайся здесь, на Ианама Зура. Я знаю, что ты не колеблясь отправилась бы со мной. Но ты не должна подвергать себя опасности. Успех или провал миссии от тебя не зависит…

— Но ведь дело совсем не в этом, — фыркнула Нопилея, не дав Елене закончить фразу. — Разве ты забыла, что я тебе обещала?

— Конечно, я помню, — кивнула Елена.

Несколько сезур Нопилея молчала и смотрела в сторону. Вдалеке виднелись в ночи стройные силуэты высоких зданий. Сквозь легкую пелену тумана она разглядела еще один корабль, который на расстоянии сотен длин отсюда застыл, подняв носовую часть в небо.

— Я выполню свое обещание. Ну пожалуйста, Елена!

И тут случилось невероятное: земная космолетчица обеими руками обняла маленькую женщину-ящера. Ей уже не раз хотелось это сделать, но она всегда сдерживала свой порыв: ведь теладинцы не обнимаются. Нопилея удивленно фыркнула — ее еще никогда не обнимали! Но она знала этот человеческий жест и в свою очередь положила чешуйчатые лапы на плечи Елены.

— Подруга моя, — сказала Елена, прижав к себе Нопилею, которая в ответ что-то неразборчиво проворчала, — нам ведь нужно обратиться в комиссию эстетов, не так ли? Что бы это ни было.

— Вот именно, — подтвердила Нопилея.

Елена сделала несколько шагов в сторону Чинн, всем своим видом показывающей, что ничего не заметила. Однако, похоже, она внимательно следила за всем, что происходило в течение последних мизур.

— Пожалуйста, она не обнимать и меня тоже, — сказала женщина-сплит своим горловым голосом.

Елена не смогла сдержать усмешки.

— Я обнимаю только те существа, у которых есть душа: теладинцев, боронцев, ксенонцев, — пошутила она.

Чинн издала странный каркающий звук. Если бы Елена не знала ее так хорошо, то могла бы принять это за проявление чувства юмора. Но сплиты ведь никогда не смеются!

Чинн неопределенным жестом указала в ночь.

— Здесь наши пути расходятся, — произнесла она. — Вы хотели меня использовать в своих целях. На самом деле это я использовала вас. Больше нечего и говорить. — С этими словами она продемонстрировала Елене и Нопилее странный жест — пальцы, сложенные определенным образом на уровне бедра, — и медленно зашагала в темноту.

Нопилея смотрела ей вслед: