— Что она задумала?

Елена не была уверена в том, что правильно понимает намерения женщины-сплита.

— Скорее всего, она попытается найти какого-нибудь теладинца, который доставит ее обратно в Сообщество. Во всяком случае, мне так кажется.

— Тссс! He очень-то разумно разгуливать ночью по посадочной полосе, — деловито заметила Нопилея. — Она просто идет к полю, вместо того чтобы придерживаться дороги.

Елена удивилась:

— Где ты тут видишь дорогу?

Вместо ответа Нопилея два-три раза топнула по глинистой земле. Нет, она не ошибалась. Это было совершенно новое ощущение, она никогда не испытывала ничего подобного. Большая часть ее жизни прошла в зданиях и на космических станциях. Поэтому ее когти не были приспособлены к хождению по земле. И это несмотря на возуры, проведенные на Ниф-Нахе. Но она четко ощущала дорогу, в этом не могло быть никаких сомнений. Инстинкт ее не обманывал. И этому было лишь одно объяснение.

— Ты чувствуешь? Здесь! — Она прошла несколько шагов и еще раз притопнула. — И здесь! — Очередное притопывание. — Тшш!

Елена с растущим удивлением наблюдала за этой странной игрой, производившей впечатление какого-то ритуала или же туземного танца.

— Что ты делаешь?

Нопилея фыркнула, подошла к Елене и добродушно толкнула ее в бок. Теладинка осторожно подталкивала Елену к тем местам, где она только что давала свое странное представление, и показывала знаками, что нужно топнуть ногой.

— И что? — пожала плечами Елена, которая не имела ни малейшего понятия о том, к чему клонила Нопилея, и спросила:

— Нопи, что все это значит?

— Теперь еще раз, вон там.

Женщина-ящер подталкивала Елену еще дальше.

— Топать?

— Да, пожалуйста, Елена!

Космолетчица послушалась:

— Может быть, ты мне все же объяснишь хоть что-то?

— Дорога, здесь есть дорога. Ее нельзя увидеть, ее можно только почувствовать. — В голосе Нопилей звучало неприкрытое восхищение.

Елена отнеслась к этому утверждению скептически:

— Ты уверена? И ты можешь ее как-то нащупать?

С другой стороны, вполне возможно, что в когтях на лапах у ящеров существует особый, находящийся на уровне ощущений контакт, который дает им возможность распознавать мельчайшие различия в структуре почвы. Ведь не случайно же они предпочитают располагать клавиши для открытия и закрытия дверей, как и другие вспомогательные элементы, почти на уровне пола.

— Ну конечно, сестра! Пойдем, я поведу тебя. — С этими словами Нопилея схватила земную женщину за руку и потащила ее за собой.

Звездная пыль. Ледяные кристаллы как серебро. Золотые потоки дождя.

Звездная пыль. И алмазы сверкают устало, в неведомый мир уводя.

Звездная пыль. Мириады миров, вы на лике Вселенной сплелись.

Звездная пыль. День и ночь воедино навеки слились.

Симфония Звездной Пыли

Оставалось четыре тазуры до того времени, когда «Аргон-Один» должен был вернуться в родной сектор. Если все пойдет по плану, этого времени хватит еще для шести, а то и восьми опытных полетов.

Два следующих экспериментальных прыжка прошли точно по такой же схеме, как и первый. «АП Предвидение» исчезал с гравидара в установленное время, но никогда не возвращался в положенное место, каждый раз оказываясь между пространственными оттяжками стартовых ворот. Сиобан предполагала, что переходный модуль сам по себе функционирует безукоризненно, просто имеющиеся в их распоряжении средства не смогли его должным образом настроить: модуль не мог появляться в просчитанной для него точке, потому что его постоянно притягивала находившаяся внутри стартовых ворот сингулярность, которая уже сама проталкивала его через ворота. И это предположение полностью подтверждалось данными бортового компьютера экспериментального корабля.

— Вы должны представить себе это именно так, полковник, — сказала Сиобан.

Сиобан покинула научную станцию и находилась теперь на мостике «Аргон-Один», чтобы здесь дожидаться прибытия «АП Предвидение» после последнего запуска, а заодно поговорить в это время с Данной. Повсюду на командной палубе царила деловая атмосфера: офицеры, относившиеся к Данне с большим уважением, по-военному точно выполняли рутинные указания.

Пространственные оттяжки стартовых ворот образуют туннель, который теоретически бесконечен. Следовательно, стартовые ворота могут быть связаны с любыми другими воротами в любом месте Вселенной. Однако существует ограничение: чем дальше расположены целевые стартовые ворота, тем точнее должна быть настройка. Чем точнее настройка, тем меньше шансов у бесконечности. В этом и заключается основная сложность.

— Но разве факультативный прыжковый двигатель построен по другому принципу?

— И да, и нет. Переходный модуль пытается, если можно так сказать, создать одновременно и ворота, и туннель, причем виртуально. А поскольку для этого необходимо очень много энергии, этот момент сохраняется лишь на протяжении пикосезуры. Именно за это время корабль должен проскочить через ворота, иначе произойдет катастрофа.

Бан Данна подумал об отчетах, которые составил Кайл Вильям Бреннан о прыжке на своем земном шаттле «Икс». Сам шаттл, правда, приземлился в Планетарном Сообществе — сопровождаемый невероятной гравитационной волной и излучением Черенкова, но все же почти в исправном состоянии. А вот переходный модуль шаттла «Икс» отделился от него то ли во время прыжка, то ли непосредственно перед ним и, судя по всему, остался в земном секторе. Какое-то время спустя отказал и переходный модуль «ОКО Гетсу Фун» Елены Кхо. Вместо аварийного прыжка обратно на Землю корабль оказался в атмосфере Аргон Прайм, где и рухнул в океан.

— Вы знакомы с документами по делу капитана Бреннана и шаттла «Икс»? — спросил Данна.

Сиобан утвердительно кивнула:

— Ну конечно. Корабль Бреннана, сам того не желая, запеленговал пространственные оттяжки неких удаленных ворот, потому что переходный модуль его корабля был плохо отрегулирован. Именно это происходит и сейчас.

Данна рассматривал большую тактическую проекцию 2D, которая, проходя прямо по середине мостика, схематически представляла значительную часть внутренних секторов Аргона. Цепочка широко раскиданных по небу ярких белых точек обозначала положение аргонских военных суперкораблей на территории Федерации. Данные были довольно точными, хотя большая часть информации поступала не из прямых наблюдений или из пеленга гравидара, а от командования флотом, которое использовало коммуникационных шмелей, в связи с чем данные корректировались каждые несколько мизур. Данна невольно вспомнил Елену, которая сейчас, скорее всего, находилась невероятно далеко от этих внутренних секторов — далеко за пределами действия ведущей системы коммуникационных шмелей. Недосягаема.