Но девочка сумела удивить, выскочила из-за асфальтоукладчика бросив там ставший обузой велосипед. И куда же теперь направится? С разбега в реку? Это стоящая идея, если забыть о далеко протянувшемся мелководье и дышащей в затылок твари.

Все — времени у девчонки не осталось.

Нет, она выбрала не реку. Вместо этого ловко запрыгнула на платформу автокрана и далее начала карабкаться по его задранной стреле.

— Куда же ты, глупая? — под нос пробурчал Карат. — Это пугало куда ловчее тебя, так далеко не уйдешь.

Опыт такого бегства у него был, еще помнилось, как похожий рубер забирался на заводскую трубу. Он мог легко стать чемпионом по скоростному карабканью на высоту.

Монстр все осознал, заурчал еще радостнее и заметно сбавил ход. Теперь ему торопиться некуда, дичь сама загнала себя в ловушку. Похоже, давно преследует, все помыслы лишь об одном, даже на свист Карата не обернулся, проигнорировал. Вся вселенная зараженного сейчас сосредоточена в голоногом куске мяса, который в отчаянии карабкается на вершину стрелы автокрана, постороннему в этой сладкой картине нет места.

Карат тоже не торопился. У твари теперь одна дорога, и на этой дороге даже неважнецкий стрелок может устроить достойную пакость.

Пусть карабкается, Карат подождет.

Рубер легко взобрался на машину, от души двинул по стреле кулачищем, но видимого эффекта этим не достиг, разве что девочка взвизгнула от резкого звука. Догадавшись, что физической силой эту опору не сокрушить, начал ловко забираться следом за беглянкой.

Но как бы ловко это не делал, с прежней скоростью сравнить невозможно. Монстр почти остановился, превратился в неподвижную мишень.

Палец выбрал последние миллиметры свободного хода спускового крючка. Карат целился в середину спины — наиболее доступную цель, в голову, склонявшуюся из стороны в сторону, попасть куда труднее. Он помнил, что там и сзади и спереди располагаются защитные костяные пластины, и также хорошо помнил, что используемая пуля может справиться с броней современного бронетранспортера на дистанции в несколько сотен метров.

Что ей какая-то кость, пусть даже отросшая на мутанте.

Рубер, успев преодолеть лишь треть подъема, резко дернулся, неловко замахал руками, и, потеряв опору, рухнул спиной вниз смяв крышу кабины своим немалым весом. Вскакивать не стал, продолжал неистово биться в лежачем положении, отчего почти сразу скатился, скрывшись из поля зрения.

Лязгнул затвор выбросив пустую гильзу и загнав новый патрон. Карат поднялся, неторопливо направился к месту действия неотрывно глядя на автокран. Машина стоит уединенно, если тварь шмыгнет оттуда влево или вправо, он это заметит.

Неполные сто метров прошел быстро, но приближаться к автокрану не стал, обогнул его по крутой дуге. И в конце ее увидел, что рубер никуда не делся, так и валяется на другой стороне. Левая рука непрерывно лупит по земле, разбрасывая щебень, правой зажимает рану в груди, пытаясь остановить фонтанирующий поток почти черной крови.

Навылет пробило, никакие пластины не помогли.

Рубер, заметив Карата, хрипло заурчал, перевернулся на бок, оставив рану в покое начал загребать одной рукой, ползком приближаясь к человеку. Вторая рука так и жила отдельно от тела, совершая все те же хаотические взмахи, ноги вообще не шевелились. По всему видать, что приложило крепко, но, даже будучи искалеченной, тварь продолжает тянуться к добыче.

Целеустремленный урод.

Вытащив меч, Карат привычно напряг уши и, дождавшись остановки мира, преодолел пару последних шагов, слегка присел, вбил кончик клинка под не слишком развитый гребень защищающий споровый мешок, чуть отступил, вернулся в нормальное состояние.

Необязательно задействовать дар Улья против покалеченного зараженного, но хотелось все сделать побыстрее и без шума.

Споровый мешок — самое уязвимое место. После его поражения тварь ждет или мгновенная смерть, или около того, все зависит от серьезности раны. Рубер больше не полз, лишь левая рука двигалась так же дергано, бессмысленно, но интенсивность ее рывков стремительно снижалась. Конечность явно действует отдельно от тела.

Потому что тело уже мертво.

Огляделся по сторонам. Новых тварей не заметил, но надо иметь ввиду, что выстрел был не из тихих, на шум могут набежать. Неподалеку от лодки кот уже мечется по пастбищу, похоже, охотится на мышей. Это хороший признак, заниматься этим поблизости от зараженных он не станет.

Чуток времени у Карата есть. Надо успеть собрать трофеи и доставить спасенную на землю.

Хм… Пожалуй, будет лучше начать с последнего. Девочка явно не горит желанием покидать ненадежное укрытие, а если увидит манипуляции Карата с головой твари, ее оттуда новым «айфоном» не выманишь. Очень похоже, что она из свежих, только прибыла, потому как иммунных в таком возрасте не принято выпускать за пределы стабов без крайней нужды. Худо-бедно, но все прочие стараются о них заботится хотя бы лет до шестнадцати-семнадцати, а этой вряд ли столько исполнилось.

Таращится сверху весьма испуганно и непрерывно моргает иногда при этом болезненно морщась. И непонятно кого страшится больше — агонизирующей твари, или заросшего матерой щетиной мужика с огромной винтовкой. А еще у него автомат за спиной, и меч, и нож на поясе. Полный комплект разбойника с большой дороги, плюс взгляд недобрый.

А ведь встречают по одежке.

Вытер лезвие меча о лоскут грязной мешковины, подвернувшийся под руку, спрятал оружие в ножны, постарался улыбнуться как можно душевнее, помахал рукой:

— Привет. Я Карат, а тебя как звать?

В ответ тишина, но зачем-то полезла в карман. Миг, и напялила темные очки с огромными нелепо выглядевшими стеклами, не очень-то они ей идут. Впрочем, Карат не следит за новинками подростковой моды, плюс некоторые миры, поставляющие в Улей свое мясо, заметно отличаются от привычного, там хватает необычных особенностей.

Диалог не задался, но опускать руки не стоит, придется попробовать зайти с другого бока:

— Ты можешь спускаться, тварь мертва. Но на выстрел часто сбегаются другие, имей ввиду. Раз уж ты наверху, так осмотрись, оттуда виднее. Есть кто-нибудь на подходе?

Девочка закрутила головой, потом пожала плечами и тихо призналась:

— Я плохо вижу. У меня глаза больные.

— Да? А как же ты на велосипеде ездишь?

— Ну это же не машина, права не нужны.

— Права? Ну да, в принципе — логично. И что дальше? Так и будешь там жить, или все же спустишься? Насчет других тварей я не шутил — все очень серьезно.

— А ты кто?

— Я уже говорил, меня зовут Карат.

— Карат — не имя. Карат — единица измерения массы равная ноль целых две десятых грамма. Главным образом применяется при взвешивании драгоценных камней.