Коровы не сами по себе умерли, их кто-то убил и съел. Но место не выглядит опасным — река здесь пусть и небольшая, но ширина достаточная. Разве что на опорах моста можно засады на лодочников устраивать, но туда еще надо как-то забраться. К тому же Карату необязательно проплывать от них в паре метров, он будет держаться на удалении.

Вряд ли твари догадаются до такого коварства, но мало ли, надо все варианты предусматривать.

Кот большую часть плавания восседал на носу с омерзением таращась на ненавистную воду. И обычно вел себя спокойно. Но тут вдруг замяукал и даже зашипел, что случалось с ним исключительно редко.

С мяуканьем понятно — просит жрать, пить, или устроить высадку на берег для гигиенических процедур, в лодке гадить ему кошачья религия не позволяла, да и песок там приятный. А вот шипел он до этого лишь в тех случаях, когда поблизости крутились твари. Да и то не всегда, некоторых почему-то игнорировал.

Обернувшись по сторонам, Карат засек движение — по асфальтированному участку недостроенной дороги ехал одинокий велосипедист.

То есть не совсем одинокий, имеется попутчик. Только мчался тот чуть позади на своих двоих и даже без оптики было понятно, что это вряд ли человек.

Человек не может бегать со скоростью разогнавшегося велосипедиста.

Карат оставил весла в покое, поднес к глазу прицел, который после расставания с винтовкой мог претендовать на звание подзорной трубы. Ветра нет, как и волн, лодка не раскачивается, так что узкое поле зрения почти не доставляет неудобства. Но все равно трудно поймать нужный объект в таких условиях, бинокль для таких целей куда удобнее.

Все, поймал. Так и есть — велосипедист. Точнее…

Карат аккуратно подкрутил резкость. Далековато, но, похоже — велосипедистка. Чересчур короткие шорты для мужчины, а волосы наоборот слишком длинные, хотя всякое может быть, то есть в половой принадлежности сомнения остались.

Зато с тварью опознание прошло куда проще — точь-в-точь похожа на ту, которая едва не прикончила Карата в первый день знакомства с Ульем. Не слишком развитый рубер, из таких в дальнейшем вырастает элита. Опасная тварь, но сейчас Карат ее не боится, у него имеется убойный аргумент калибром почти в тринадцать миллиметров, против такого монстр не устоит.

А вот велосипедист пуст, ничего крупнее пистолета или обреза у него вроде нет, то есть спасти может лишь скорость или, как случилось в свое время с Каратом, — смекалка не самого глупого человека попавшего в отчаянное положение.

Вот только что тут успеешь придумать, если тварь мчится на одной скорости с велосипедом? А дорога скоро закончится, мост через реку перебросить не успели. То есть за не до конца отсыпанной эстакадой откроется тупик, и бедолагу там прижмут к воде. Причем погоня так близка, что легко догонит на мелководье, не позволит уйти на спасительную глубину. Разве что хорошо знать берег и выбрать участок, где можно нырнуть одним прыжком, но Карат сомневался, что здесь могут оказаться такие места. Слишком пологий берег и так же полого уходит под воду, на десять и более метров гусям по колено.

Не спасет никакая смекалка.

Кот, вопросительно уставившись на Карата, взвыл, будто прочитав его мысли. Он явно не в восторге от новости, что придется выдвигаться навстречу далеко не самой безобидной твари Улья.

— Пропадет бедняга без нас, — ответил Карат на немой вопрос. — Надо помочь, не по человечески его бросать. Ты же ведь сам только что шипел, предупреждал, вот и дошипелся.

Незначительная ширина реки сыграла на благо — лодка уткнулась в дно после нескольких взмахов весел. Дальше осталось ее чуть протащить вперед, чтобы не унесло течением. При этом ноги замочил, но разуваться некогда, погоня стремительно приближается, голодный рубер ждать не намерен.

Винтовка лишилась оптики, возвращать ее на место Карат не стал. Это в кино герои перед сверхдальним выстрелом с мрачным видом и адским лязганьем собирают оружие по запчастям, после чего посылают пулю точно в правый глаз главному злодею. На деле после любых манипуляций с прицелом тебе придется пристрелять ствол по новой. Раньше для этого требовалось потратить некоторое количество патронов, сейчас существуют методы позволяющие обходиться без лишних затрат, нужны лишь кое-какие устройства. Но совсем уж без перевода боеприпасов при работе с дальнобойными штуками не обойтись.

На винтовке остался родной механический прицел, хорошо Карату знакомый. Вполне достаточно для небольших дистанций, да и на приличных можно попасть в крупную цель вроде автомашины.

Или матерого элитника.

Прилег на подстриженную коровами траву, загнал патрон в ствол. Теперь дело за малым — выбрать подходящий момент. Тварь мчится слишком быстро, причем не на Карата, и не от него. То есть цель перемещается по прямой перпендикулярной линии прицеливания. Конструкторы оружия прилагают все усилия к тому, чтобы пуля долетала до мишени со сверхсветовыми скоростями, но пока что они застряли в самом начале этого тернистого пути, до победы над физикой еще очень далеко.

То есть при таких условиях стрельбы надо безошибочно учесть скорости цели и пули, после чего целиться в ту точку, где они неизбежно встретятся. Но рубер мчится неравномерно, рывками, да еще и в стороны зачем-то рыскает. То есть движения непредсказуемые, даже опытному стрелку тяжело подгадать, а уж Карату и подавно.

И потому он не торопился с выстрелом.

Кстати, по поводу личности ездока предположение оправдалось. Действительно женщина. Точнее — девушка. Или, скорее — девочка. Поди пойми на таком расстоянии, если от встречного потока воздуха развеваются волосы то и дело норовят забраться в глаза. А еще оглядывается чуть ли не каждую секунду в наивной надежде, что тварь, мчащаяся в пятидесяти метрах, куда-нибудь провалится.

Карат мысленно похвалил себя за альтруизм, без его вмешательства тут бы точно все быстро закончилось. Громко свистнул, пытаясь привлечь внимание. Надо, чтобы девочка свернула, помчавшись прямиком на Карата. Трава на пастбище почти под корень подъедена, колеса, конечно, станут крутиться медленнее, но до полной остановки не дойдет. А тварь после такого маневра побежит по одной линии, не придется делать поправку на ее скорость. Да и дистанция тут не больше сотни метров, условия будто в тире, даже никчемному стрелку трудно промахнуться.

Асфальт закончился, юная велосипедистка объехала громадную машину непонятного назначения и со всего маху влетела на щебень. Из-под разогнавшихся колес полетели камни, скорость мгновенно упала, рубер от радости заурчал столь мощно, что Карат каждую нотку расслышал.

А далее случилось совсем уж страшное — девочка на остатках скорости скрылась за асфальтоукладчиком и оттуда уже не выехала. Все — велосипед остановился окончательно. Сейчас тварь туда сиганет и порвет добычу на мелкие клочки, а Карат не то что стрельнуть, он даже рассмотреть ничего не сможет.

Палец напрягся на спусковом крючке, придется бить именно сейчас, и плевать на все неудобства. Дистанция всего ничего, он обязан попасть.