Следующие три дня выдались насыщенными. Джо познакомилась с членами общины: с Ронни и Розой Сарон, Даниэль, Рен, Талией и Филиппом, единственным здешним мужчиной, который был женат на Рен. Джо помогала им писать объявление в газету, наклеивала ярлыки на баночки с персиковым вареньем, ежевичным джемом и халапеньо с медом, загружала универсал и отвозила продукты в магазинчик на Пичтри-роуд. На обед Джо с Бетти готовили пюре из гороха с картофелем для вегетарианской самсы, а вечерами, когда члены коммуны собирались и читали, вязали спицами или крючком или складывали выстиранное белье. Джо читала книжку «Будь самим собой» трем детям коммуны: Индиго, Мериголд и Саше. Сестре Бетти особенно нравилась история про Аталанту – храбрую, умную, быструю и сильную принцессу, которая обогнала в забеге своих поклонников и вместо того, чтобы выйти замуж за юношу, кто был ближе всех к победе, попрощалась с ним по-дружески и отправилась путешествовать по миру. «Возможно, в один прекрасный день они поженятся, возможно, и нет. В любом случае вполне очевидно, что с тех пор они жили долго и счастливо», – прочла Джо, закрывая книгу, и дети захлопали в ладоши.

В субботу вечером Филипп приготовил свою знаменитую рисовую лапшу с сетаном и арахисовым соусом. Джо взяла добавки раз, другой, потом отодвинула тарелку и довольно вздохнула.

– Удивительно вкусно! – похвалила она и повернулась к Бетти: – Ты не видела мой лиловый шарф? Пора собираться.

– К чему так спешить? – нарочито беззаботно спросила Бетти.

– У меня есть свои дети, Ким и Мисси. Помнишь?

– Им бы тут наверняка понравилось. – Бетти с выразительным видом повернулась к камину, у которого Индиго с Мериголд собирали пазл, а Саша лежала на животе, читая книгу. В комнате было тепло и светло, пахло шалфеем, дымом и персиками.

– Ты ведь знаешь, они обожают сюда приезжать, – ласково проговорила Джо, зевнула и потянулась.

– Вам здесь всегда рады, – заметила Бетти. – Особенно если вы вдруг решите приехать на подольше. Ты могла бы стать полноценным членом нашей общины.

Джо бросила на сестру взгляд, полный раздражения и нежности.

– Да брось!

– Приезжай и привози с собой девочек. На неделю или на месяц, как захотите.

Нежность Джо исчезла, осталось только раздражение.

– Бетти, у меня своя жизнь!

– Разве ты счастлива? Разве такой жизни ты хотела? Потому что я не думаю…

Бетти умолкла. Джо подняла брови:

– Договаривай, раз уж начала!

– Я не думаю, что ты счастлива, – закончила Бетти, представляя, как прокалывает мозоль иголкой и пальцем выдавливает жидкость. – Вряд ли ты счастлива в роли домохозяйки в Коннектикуте с Дэйвом Брейверманом.

– Что ж, спасибо за заботу, – проговорила Джо без тени благодарности, – только у меня все хорошо.

– Джо! – Бетти потянулась к плечу сестры, но та отстранилась. – Я просто пытаюсь тебе помочь.

– Не нужна мне никакая помощь!

– Полагаю, что нужна.

Джо повернулась к Бетти, расправив плечи и уперев руки в боки. Рен с Филиппом закончили уборку и тихонько вышли из кухни. Джо была в джинсах, полосатом свитере с высоким воротником, в удобных мягких мокасинах, которые предпочитала всей прочей обуви. Ни лака на волосах, ни косметики. Даже рассердившись, здесь она выглядела расслабленной, спокойной и уверенной в себе, в отличие от Коннектикута.

– Так что у тебя за план спасения? Думаешь, я просто возьму девочек и перееду сюда? Брошу Дэйва в Коннектикуте и переселюсь к тебе?

Насмешливо озвученная старшей сестрой идея прозвучала действительно глупо. Бетти задрала подбородок и мысленно сжала кулаки, приготовившись к битве.

– Останешься ты или нет, ты должна знать, что у тебя есть выбор!

Джо провела рукой по волосам. В ушах сверкнули золотые серьги-гвоздики, на пальце – обручальное кольцо.

– Я знаю, что у меня есть выбор. Мне лишь непонятно, зачем ты это затеяла. Потому что я счастлива!

«Ну началось», – подумала Бетти.

– У меня две прекрасные дочери, муж, который меня любит и наконец стал зарабатывать достаточно, чтобы мы могли себе позволить хорошие вещи. У меня есть подруги и работа. Я живу полноценной жизнью! – На последнем слове ее голос дрогнул. – И мне эта жизнь очень нравится. Спасибо, конечно, за заботу, хотя она совершенно неуместна. У меня все хорошо!

– А вот и нет! – не сдалась Бетти.

– Почему ты считаешь, что знаешь меня лучше, чем я сама? – спросила Джо.

– Потому что ты отрицаешь очевидное! Ты живешь как во сне – сидишь в своем Коннектикуте, варишь обеды, складываешь белье, поглощаешь в несметных количествах книги и газеты. Ты ничего не пишешь, хотя всегда говорила, что хочешь стать писателем! Ты вообще ничего стоящего не делаешь!

– Бетти, – успокаивающе проговорила Джо, однако сестру было уже не унять.

«Я скажу! – решила она. – Я скажу это раз и навсегда! Надо хотя бы попытаться».

– Я знаю, что ты любила Шелли. Я знаю, что ты любила Линетт. Я знаю, что ты любишь своих дочерей. – Бетти набрала воздуха и выпалила: – Но Дэйва ты не любишь! И отчасти в этом есть и моя вина. Если бы не я, ты не вышла бы за него замуж!

Джо прищурилась. Лицо ее пылало, голос звучал отстраненно:

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Из-за меня тебе пришлось вернуться домой. Если бы ты продолжила свое путешествие, то не встретила бы его.

– Не Дэйва, так другого, – вздохнула Джо.

– Почему? – воскликнула Бетти, повышая голос и надеясь, что ее услышат соратницы по коммуне и Ронни или еще кто-нибудь придет ей на помощь. – Почему ты выбрала мужчину? Что с тобой случилось? Ведь ты была такой храброй!

Джо опустила взгляд на сложенные на груди руки. Ее губы дрогнули, потом сжались.

– Я устала, – наконец призналась она. – Мне пришлось вернуться домой и позаботиться о тебе. Мама ясно дала понять, что мой долг – исправить то, что ты натворила. А когда все закончилось, я не смогла купить обратный билет. И мне пришлось смотреть, как Шелли выходит замуж. Я устала все время сражаться. Я хотела, чтобы моя жизнь стала проще. Я не хотела каждый день выходить на бой со всем миром.

У Бетти пересохло во рту.

– Прости меня, – прошептала она.

– Ты не виновата. – Джо пожала плечами и попыталась улыбнуться.

– По крайней мере, отчасти ты вернулась из-за меня. Я хочу ответить за то, что сделала с тобой. Невыносимо все время чувствовать себя виноватой! Я хочу извиниться за причиненную тебе боль, пусть даже это было невольно.

Бетти выдержала паузу, выжидающе глядя на Джо. Та смотрела на нее молча.

– По-твоему, мне тоже есть за что извиняться? – наконец спросила Джо с недоумением. Бетти почувствовала, как сестру охватывает гнев. – Чего я тебе сделала?