Даданы ещё оставались в саду, но с ульев исчезли надставки, летки стали уже, пчёлы изгнали трутней и собирали нектар с последних цветущих в этом году медоносов: лопуха и подсолнечника, этот мёд у них отбирали не полностью, давали дополнительную подкормку.

В тот день, когда Алексей побелил омшаник, Нелли снова сменила цвет волос. Занятый подготовкой зимовника, он упустил момент, когда Нелли напросилась с Полиной Степановной в центр посёлка. Рядом с администрацией обнаружила парикмахерскую, где, поддавшись порыву, модернизировала прическу. Для начала обесцветила отросшие и полинявшие вихры, а потом выбрала новый колер. На белых волосах рыжая краска засверкала неоновым насыщенным цветом. Новая шевелюра горела пожаром, привлекая внимание к яркой внешности Нелли.

Увидев её в новом образе, Алексей сначала растерялся, отложил широкую кисть для побелки, намотал на палец яркий апельсиновый локон.

— Молодец, Кузя. Обновила причёску, как раз к празднику. Рыжий тебе очень идёт.

— Какому ещё празднику?

— Завтра у меня день рождения.

Нелли оторопела.

— Алексей Евтушенкович, ты почему мне раньше не сказал? Вот это я себя теперь дурой чувствую. Просто хана. И мама твоя хороша — Штирлиц натуральный. У меня и подарка нет.

— Нель, ты мой подарок.

Нелли отступила, вытягивая локон из пальцев Алексея, хитро сощурилась.

— Напрашиваешься на праздничный секс?

Алексей ухмыльнулся и неуверенно покачал головой, а потом резко перевёл взгляд за её спину. Нелли и не слышала, как к омшанику приблизилась Полина Степановна, увидев свекровь, покраснела до корней морковной шевелюры.

— Вы почему не сказали, что у динозавра вашего юбилей?

— Это не юбилей. Тридцать четыре года, — сравнение с динозавром Полина Степановна не оспаривала. Охотно подшучивала над Алексеем вместе с Нелькой. — Гостей не приглашали, но многие всё равно придут. Тут так принято. Нельзя не поздравить. Тем более тебя ещё не все видели, охота поглазеть.

На следующий день с самого утра началась свистопляска. Полина Степановна что-то резала, запекала и тушила. Нелли в ужасе поглядывала на полки холодильника. Если это называется «не приглашали гостей», что тогда бывает при запланированном празднике? Алексей замариновал мясо и вынес на улицу длинный деревянный стол, поставил лавки.

Первые гости пришли ещё в обед, вручили подарки, добавили к праздничному угощению принесённые блюда. Кто-то ушёл, кто-то остался до вечера, дождаться шашлык. Нелли надела «свадебный наряд» и расположилась на качелях, недалеко от мангала, уложив блокнот на коленях, рисовала гостей, но портреты никому не показывала, некоторые из них и не стоило демонстрировать, могли начаться незапланированные семейные разборки.

На неё поглядывали с явным любопытством и пытливым вниманием, заводили беседы осторожно, будто боялись, что она может укусить. Старшее поколение сгруппировалось вокруг Полины Степановны, ровесники Алексея расселись за столом, пили пиво, угощались, рассказывали истории из жизни, вспоминали школьные годы.

Тоня Морошкина замуж так и не вышла, но на праздник заглянула, взяв в сопровождающие младшего брата. Алексей помнил его ещё сопливым мальчишкой с копной вечно спутанных волос и растянутыми на колготках коленками. Сейчас же Саша отпраздновал совершеннолетие и превратился в загоревшего смуглого парня. Слишком привлекательного, чтоб допускать его близко к Нелли. Среди гостей нашлось ещё несколько её сверстников, с ними-то она и общалась.

Алексей поглядывал в её сторону с возрастающим беспокойством. Нелли громко и заразительно смеялась, одна из первых пошла танцевать. Её веселье и гипертрофированное задорное настроение выглядело чересчур неестественным, чтобы в него поверить. Алексей не ожидал от Кузи такой бешеной публичности, приготовился её знакомить с бывшими одноклассниками и опекать. Но ей это не требовалось, она легко нашла себе поклонников даже среди самого старшего поколения. Танцевала и хохотала без остановки.

Время близилось к десяти, среди бокалов с медовухой появились чашки с чаем, некоторые гости перешли к десерту. Нелли кружилась на поляне, отплясывая с дедом Мишей неподдающийся классификации танец, он громко аплодировал и не переставал нахваливать:

— Эх, какая девка-морковка! Закружила меня! Завьюжила.

Время от времени Нелли подбегала к Алексею, делала глоток медовухи и отдыхала после сумасшедших танцев. Во взрослые нудные беседы не вслушивалась, подсовывала Алексею полный бокал, предлагая кому-нибудь из гостей озвучить тост. Её охотно поддерживали, разливали алкоголь и дружно чокались. Алексей делал глоток и снова отставлял бокал в сторону, за весь вечер не выпил и половины.

Нелькин план по спаиванию мужа летел в тартарары, старясь его напоить, она опьянела сама. Поляна чуть-чуть кружилась, тянуло на чудачества, приключения и телячьи нежности.

Натанцевавшись до дрожащих ног, она вернулась к столу, но на скамью не села, обошла Алексея и плюхнулась на его колени. Он отвёл руку в сторону, предлагая сесть удобнее, и продолжил рассказывать начатую историю. Если и удивился её поступку, то не показал это. Уложил широкую ладонь на колено, слегка приподняв подол, другой рукой обнял за талию, касаясь пальцами оголённой кожи над поясом юбки.

Нелли не могла усидеть на месте: елозила, болтала босоножками, перебирала волосы Алексея у виска, гладила затылок. Скоро заметила интересную закономерность: стоило ей поддеть воротник рубашки и коснуться кожи над ключицей, его пальцы тут же вздрагивали и стискивали её колено, повисала небольшая пауза. Она наблюдала за его рукой, впервые обратив внимание, что предплечье и запястье Алексея покрыто мелкими пушистыми волосками. Почему-то это взволновало, её буквально замкнуло на этом ярком проявлении мужественности.

Осушив ещё полбокала медовухи, Нелли склонила голову и потёрлась носом о висок Алексея. Теперь сжались пальцы, лежащие на её талии, голос дрогнул в середине предложения. Он поймал расфокусированный взгляд Нелли и изумлённо приподнял бровь. Она пожала плечом и чмокнула воздух в каких-то миллиметрах от его щеки. Рукав с широкой оборкой соскользнул вниз, оголив ключицу и верхнюю часть груди. Оставшуюся часть праздничного вечера Алексей то и дело натыкался взглядом на эту заманчивую часть тела.

Одноклассники пели под гитару, громко переговаривались, поглядывали на него с пониманием и едва заметно ухмылялись.

Ближе к двенадцати самозваные гости потянулись к воротам. Алексей проводил Тоню, вернулся во двор и оглядел поляну перед домом. Остатки пиршества убрали в холодильник, посуду унесли на кухню, остались только пустые лавки, стол и бутылки из-под медовухи, намекающие, что завтра кто-то будет мучиться головной болью.

Утром Алексею предстояло встретиться с закупщиками. Сам он давно не участвовал в ярмарке, сбывал мёд, медовуху и другие дары пасеки проверенным покупателям — бывшим конкурентам на той самой ярмарке. Сейчас не хватало времени заниматься ещё и торговлей, внимания требовала работа в Питере. Нужно было разобраться с помещением для лазерного и фрезерного станка и опробовать новый гравировщик. Теперь, когда главный взяток остался позади, он мог ненадолго уехать в Санкт-Петербург и наконец уладить накопившиеся дела. Нелли знала о предстоящей поездке и напросилась ехать вместе с ним. Алексей нехотя согласился: это несколько спутало его планы полностью подготовить квартиру и устроить ей сюрприз.