Пересекая сад, она ещё издалека увидела у кладовки Алексея. Закупщики уехали, полки порядком опустели, остались запасы мёда для семьи и для угощения друзей, медовуху ещё не спустили с мансарды, ей предстояло бродить ещё полгода, поэтому кельдым выглядел непривычно осиротевшим. Заметив морковную шевелюру, Алексей улыбнулся, широко и, в отличие от Нелли, совершенно не смущаясь. Но по мере её приближения, улыбка гасла, а взгляд наполнялся беспокойством. Нелли качало из стороны в сторону, лицо болезненно скривилось и побледнело.

— Что случилось?

Нелли остановилась напротив Алексея, объяснить нечего не успела, он сам увидел припухлости от укусов не шее и руке. Схватив Нелли за руку, поволок в дом.

У лестницы, ведущей на второй этаж, приостановился.

— Иди в спальню, я сейчас приду.

Она развернулась к нему спиной и тут же услышала удивлённый возглас.

— Кузя! У тебя вся футболка в раздавленных осах.

— Так им и надо, тварюки мерзотные.

— Иди, я за аптечкой.

Нелли только вошла в комнату, когда её нагнал Алексей. Протянув стакан с водой, выдавил из блистера таблетку.

— Пей.

Она отвела его руку в сторону.

— У меня нет аллергии на укусы пчёл.

— Это не пчёлы, да и в таком количестве тебя вряд ли кусали. Пей. Тут ещё обезболивающее.

Нелли послушно осушила стакан и скривилась.

Алексей напряженно ждал, когда она допьёт и, увидев, что она проглотила таблетку, указал на кровать.

— Снимай футболку и ложись. Сильно болит?

— Охренеть как, — Нелли не стала геройствовать, потянула край футболки вверх, спина тут же прострелила острой болью. Чтоб сдержать крик, пришлось закусить губу.

Алексей заметил её гримасу, взволнованно покачал головой.

— Подними руки.

Нелли снова не стала спорить, тем более в этот раз надела бюстгальтер, полуспортивный и непрозрачный, будто знала, что придётся оголяться.

Алексей аккуратно стянул с неё футболку, небрежно отбросил на стул. Трупики ос осыпались на пол, частично остались на ткани, раздавленные и пригвождённые собственными жалами. Едва касаясь плеч, он развернул Нелли.

— Ложись, нужно обработать укусы спиртом и смазать антигистаминной мазью.

Нелли забралась на кровать и легла на живот, сложив руки под подбородком. Неподвижно лежала, вслушивалась в суету Алексея с напряжённым вниманием. Он принёс из ванной влажное полотенце, на тумбу поставил бутылочку со спиртом и упаковку ваты. Сев на край постели, придвинулся ближе. Одним щелчком расстегнул застёжку на лифчике и откинул в стороны половинки пояса, бретели аккуратно спустил с плеч. Нелли бросила на него короткий взгляд и тут же смутилась: он выглядел собранным и серьёзным, даже немного сердитым.

Бережно, стараясь не потревожить и без того опухшую от укусов кожу, Алексей обтёр её спину влажным полотенцем, бросил его на стул поверх футболки и потянулся за спиртом.

Нелли хотела приподняться на локтях, но вовремя вспомнила, что незакреплённый застёжкой топ может свалиться, и снова уткнулась подбородком в подушку.

— Ну что там? Жить буду? Или тебе теперь придётся новую жену искать, цельную, не погрызенную?

Алексей смочил спиртом клочок ваты и приложил к плечу Нелли. Сдвигался к позвоночнику медленно, аккуратно касаясь укусов. Она морщилась, стиснув зубы и из последних сил удерживая слёзы.

— Только ты могла найти осиное гнездо на пасеке, полной пчёл, — он сдвинул в сторону апельсиновые пряди волос и промокнул спиртом укусы шее. — Как?

Нелли всё-таки приподнялась на локтях, удерживая нижнее бельё от соскальзывания, посмотрела на него слегка пристыжено.

— Так я и не у нас во дворе нашла. Дальше вдоль берега есть заброшенный дом. Вот там и нашла.

Алексей нахмурился, случайно придавил ватный тампон чуть сильнее, чем хотел, она вздрогнула, но промолчала.

— Бывший дом Крюковых, — нехотя пояснил он. — Давно пустой. Зачем тебя туда понесло?

Нелли уткнулась лбом в подушку, неразборчиво пробормотала что-то похожее на оправдание.

— До свадьбы заживёт.

— До какой ещё свадьбы? Ты и так замужем.

— А-а-а, я просто не заметила. Ну, тогда до дня рождения.

Алексей на секунду застыл.

— А когда у тебя день рождения?

— Фиг тебе. Сюрприз будет. Ты же не сказал, выставил меня дурой без подарка. Твоя очередь в дураках ходить.

Алексей снова смочил спиртом клочок ваты, внимательно оглядел спину Нелли. Сдвинув резинку на трикотажных штанах, оголил ямочки на пояснице. Нелли дёрнулась, но встать не смогла, он придавил её бедро к кровати, мягко вминая в матрас, и смазал ещё несколько укусов, почти на ягодице.

— Можно подумать, мне не у кого спросить, — Алексей потянулся к тумбочке, поставил бутылочку и взял тюбик. — От тебя подарок я всё ещё жду.

Нелли растерялась. Заволновалась и испугалась одновременно. На ум шло только её обещание праздничного секса, но сейчас, когда эта близость оказалась вполне реальна, она струсила.

Алексей считал с её лица всю гамму эмоций, удивился.

— Покажи мой портрет. Тот, что ты в Хамышках рисовала.

Нелли замотала головой.

— Нет.

— Почему? Там изображена какая-то постыдная или неприятная мечта?

Нелли задумалась и злорадно ухмыльнулась.

— Очень постыдная, прям ой.

Алексей выдавил небольшое количество мази на палец, нежно коснулся воспалённой кожи на спине Нелли. Осторожно смазывал места укусов, втирая, но не надавливая, Достигнув шеи, снова убрал волосы, оголяя затылок. Обрисовал пальцем ушную раковину, провёл по щеке. Там не было укусов, ни одного, только мокрые дорожки от слёз, которые Нелли не сумела удержать.

— Ну, это же моя мечта, наверняка я и сам знаю, о чём мечтаю. Ты же осознаёшь свою тягу поехать в Италию.

Нелли затаилась, ответила не сразу. Её сейчас гораздо больше волновало то, что Алексей даже через уродливые красные припухлости на спине разглядит её мурашки и дрожь.

— Я бы могла ещё десяток мечт назвать и точно не выделила бы главную. Люди не всегда правильно чувствуют, чего хотят, и вообще прячут это понимание от самих себя.

— Я помню, ты говорила, что многие мечты мы храним в подсознании, — он неожиданно улыбнулся. — На рисунке я в свадебном или выпускном платье?

Нелли рассмеялась. Она и не подумала об этом, а ведь могла над ним здорово подшутить. Эх, такой прикол сорвался.

Алексей, смазал последний укус, убрал мазь на тумбочку и снова сел рядом. Коснулся волос Нелли, легко погладил щёку, невесомо скользнул к шее. Нелли заволновалась ещё больше. Боль отступила на второй план, её сейчас беспокоили только его пальцы, ласкающие её лицо явно осознанно и нежно. Она зажмурилась, судорожно сжала руками наволочку. Одновременно с проснувшимся томлением её накрыло душной волной паники. Она резко приподнялась, повернула голову, скидывая руку Алексея.