– Говорят, завтра утром на Народной площади будет праздник. – Одна из кухонных девушек смело вступила в разговор.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. За прошедший месяц Роза частенько перебрасывалась с кухарками парой-тройкой ничего не значащих фраз.

– Почему не сегодня? – Несмело пискнул какой-то мальчик из дворовых, держащийся ближе к выходу.

– Нужно схоронить мёртвых и помочь живым, – назидательно ответила толстая служанка, приставленная к Мико. – И до завтра-то не управятся.

– Управятся, не управятся, а народ соберется. Все хотят видеть Князя. Без этого и победа не победа, – хмыкнул самый старый из присутствующих слуг.

Разговоры о Господине привели Розу в волнение. Она поспешно разогнала людей, оставив только нянюшку Мико.

Ребёнок пытался дотянуться до всего подряд, топтался между креслами и то и дело пытался залезть под высокие стулья. Но, как ни пыталась женщина на нём сосредоточиться, у неё ничего не выходило.

В конечном итоге она сдалась и, оставив ребёнка со служанкой, поднялась к себе в комнату. Прислонившись спиной к двери, Роза закрыла глаза и медленно сползла вниз.

В дверь постучали. Женщина вздрогнула. Она сидела под дверью, погружённая в мысли и воспоминания. Сколько времени прошло? Минута? Час?

– Роза, вы там?

Открыв дверь, она увидела мужа. Он стоял, опираясь рукой о косяк, а его грудь при этом часто и тяжело вздымалась. Не спрашивая разрешения, он вошёл внутрь и сел на край её кровати.

Роза нерешительно замерла у порога. Василю явно нездоровилось, возможно, стоило позвать за доктором.

– Со мной всё в порядке. – Угадав её мысли, муж вскинул руку, жестом предлагая ей сесть. – По крайней мере, пока Князь не вернулся в город.

– Он уехал? – Мысли о состоянии Василя тут же отошли на второй план, и она взволнованно приблизилась к мужчине.

– Возможно, и нам нужно сделать то же самое, – очень тихо добавил он.

– Что сделать?

– Уехать из города. Из страны. – Василь прижал ко рту платок и на несколько секунд зажмурил глаза.

– Я не понимаю.

– Князь скоро вернётся. И тогда, возможно, меня объявят предателем и повесят. Ваш сын – племянник последнего претендента на трон от Алых Маков. Вы сами, как мне сообщили, беременны моим ребёнком. После моей смерти Князь может решить устранить вас.

– Что? – Роза хмурилась, растерянно улыбаясь при этом. – Он не станет… Господину незачем… – Она резко замолчала, наконец поняв полный смысл сказанного. – Что ты натворил? – Она даже не заметила, как впервые обратилась к мужу на «ты».

– Вообще? Или конкретно сегодня? – Язвительно отозвался Василь.

Роза скрестила руки на груди, всем своим видом стараясь показать серьёзность своих намерений докопаться до правды. В конце концов, от этой правды зависела её жизнь.

Она словно снова ощутила на себе тяжёлый взгляд своего господина. «Может статься так, что из-за тебя я потерял всё, к чему так долго стремился». Может быть, ещё было не поздно всё исправить?

Василь вздохнул, признавая право Розы на информацию, и начал рассказывать:

– Когда мне было пятнадцать, я был помолвлен с Региной. Я знал её с детства и любил её. Сначала как сестру, потом как женщину. За несколько месяцев до нашей свадьбы разгорелся страшный скандал. Игорь, младший брат только взошедшего на трон короля Георгия, обесчестил мою невесту и наградил её бастардом в брюхе. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдовствующая королева-мать Виктория не настояла на поспешном браке. Через шесть месяцев родилась принцесса Анастасия. Я до последнего надеялся, что ребёнок будет похож на меня, но у маковых людишек на удивление стойкая порода. Их кровь сразу видно.

Роза поморщилась. Вульгарные выражения коробили её не так сильно, как признание в том, что муж спал со своей невестой до брака. О какой поруганной чести со стороны королевской семьи могла идти речь в таком случае?

Василь тем временем продолжал:

– Вскоре Регина поняла, что выбрала не того брата. Ей нужна была реальная власть. Зато Игорь был слабохарактерным и легкоуправляемым. Она спланировала убийство молодого короля, а когда всё пошло не по плану, заставила мужа взять вину на себя. Королева-мать решила отослать их прочь, в очередной раз пытаясь замять случившееся. По закону они совершили измену, и это каралось смертью. Когда я в последний раз видел Регину, она взяла с меня обещание заботиться о её младшем брате. И я пытался выполнить его, став Михаилу другом. Потом… – Он ненадолго замолчал, переводя дыхание и собираясь с мыслями. – А потом появился Князь. Простой народ толпами шёл за ним, но у каждого из благородных была своя причина присоединиться к нему. Он давал желаемое каждому.

– И что же было вашим желанием? – Роза не сразу узнала свой голос, осипший от нахлынувших эмоций. Она никогда не любила Василя, но уважала его. Он помог ей тогда, когда она в этом больше всего нуждалась. Что было бы с ней, откажись он принять её в ту ночь, когда пали Алые Маки?

Василь мрачно усмехнулся.

– Регина должна была вернуться. Игорь умер, и Михаил договорился о помиловании…

– Не хотели видеть сбежавшую невесту? – С сарказмом проговорила Роза.

– Хотел, наверное, но на моих условиях, – ничуть не смутившись, ответил муж. – В конечном итоге всё прошло не так гладко. Я не сумел спасти ни Михаила, ни Анастасию, которую я также пытался вывести из страны.

– По крайней мере, вы спасли меня и Мико. – Видя искреннюю горечь, Роза несколько смягчилась. Она взяла мужа за руку, ободряюще сжав ладонь.

– Это всё будет неважно, если нас обоих казнят. На поле боя я видел Регину и отпустил её. Даже коня дал, чтобы ускакала подальше. Вряд ли Князь простит мне это. Вы должны уехать.

– Я не брошу свою страну, какая бы опасность мне ни грозила, – твёрдо ответила ему Роза.

– Вы не понимаете…

– Нет, это вы не понимаете. Осенний лес наконец получил шанс возродить былое величие. Князю нужен каждый из нас.

Василь удивлённо и недоверчиво посмотрел на неё.

– Кажется, меня действительно долго не было.

– Вы можете бежать один, если беспокоитесь за себя.

– Мы женаты, вы носите под сердцем моего ребёнка. Я не оставлю вас в ситуации, когда может грозить опасность.

– Что ж, – Роза кивнула, собираясь с мыслями. – В таком случае я попробую попросить Князя о снисхождении к вам.

Мужчина усмехнулся и потряс головой.

– Меня действительно долго не было. В любом случае спасибо, но не стоит.

Оставшись одна, Роза забралась в кровать и несколько раз прокрутила в голове всю историю, рассказанную мужем. Как бы повернулась судьба, окажись Анастасия на самом деле дочерью Василя. Были бы они подругами в таком случае? Стала бы та ведьмой?