– Больше тысячи лет прошло, – усмехнулся Князь. – И вот в моих руках последний потомок Четвёртого…

– Я не дам тебе убить её, – перебил его Дем.

– Ну, что ты, папочка. Я помню уговор. Скреплённый Эфиром, он не рушим и начнёт выполняться даже против нашей воли. Помнишь пророчество? Конец предначертан и определён.

– Конец для того, кто надел корону, – прошипела принцесса. Она прекрасно помнила произнесённое Демом пророчество.

– Ох, она прямая, как сосна, и имеет столько же воображения, – хмыкнул Князь. – И что только ты в ней нашёл, папа. – Последнее слово он произнёс по слогам, словно смакуя его.

– Зато я рад, что у тебя с воображением всё в порядке. Наверное, в мать пошёл. Та тоже очень любила искать в словах двойной смысл.

Князь усмехнулся, чуть склонив голову, отчего сильнее дёрнул Анастасию за волосы.

– Один-один. Но, раз уж у меня такая наследственность, я просто обязан был докопаться до сути пророчества. И, в конце концов, я понял, что был нагло обманут.

– Ты думаешь, что между вином и наведением страха на округу я балуюсь стихоплетством? – Дем поднял одну бровь и патетичным голосом продекламировал. – О, сын рассерженный, с вороной на плече, кончай дурить и отпусти девицу, а то получишь по… челу.

– Это сокол, папа, – как ни в чём не бывало улыбнулся Князь. – И, знаешь, я только сейчас понял, как мне повезло, что в детстве я не слушал твоих стихов.

– В таком случае убери руки от Настеньки или я зачитаю тебе поэму экспромтом.

– Настенька… Чудно. Просто чудно! Обязательно нужно запомнить. Я отпущу твою Настеньку после того, как ты меня выслушаешь. Так что запасись терпением.

Дем сложил руки на груди и выразительно посмотрел на Князя, показывая, что внимательно слушает его.

– Мы остановились на пророчестве. При его произнесении присутствовали трое. Двое, имеющие прямое отношение к короне, и один, рождённый в Озёрных Долинах.

Анастасия попыталась повернуть голову, чтобы лучше рассмотреть выражение лица Князя. Неужели тот говорил серьёзно? Если разбираться, то к короне имел отношение каждый из них. Последняя из Алых Маков, бывший муж Королевы Марии и первенец в браке Короля Никослава и всё той же Марии.

– И кто же рождён в Долинах? – Дем озвучил вопрос, крутящийся в голове у принцессы.

– Ты, папочка, – елейным голоском пропел Князь.

– Ох, ну, конечно. Эфир нашептал?

– Ты сам это подтвердил.

Проклятый закашлялся, поперхнувшись от удивления.

– Смотри шире: рождение – это не только приход младенца в этот мир. Рождением можно назвать много процессов. Именно в Долинах ты добил старую Эллу и получил её силы. Там ты родился заново.

– Бред какой-то… – Хмыкнул Дем.

– Эфир любит играть с людьми. Отнесись к этому как к игре. Нужно разгадать послание, чтобы получить приз.

– И что же будет призом?

– Падение власти! – Глаза Князя горели безумным огнем. – Кровь, стекающая по камню, исчезновение не просто короны – целой династии! Династии, из-за которой сотни людей были вынуждены бежать по ту сторону реальности.

– Нет. Нет! Ты с ума сошёл. Одумайся! Этого нельзя делать. – Дем казался искренне напуганным.

Анастасия переводила затравленный взгляд с одного на другого. Какой она была дурой, решив, что Князь оставит её в покое. Она не до конца понимала, что тот задумал, но страх Проклятого передался и ей.

– Ты уже попытался. Ты убил Короля. Его кровь не сработала, значит, и с ней ничего не получится. – Дем пытался вразумить безумца, но тот лишь победно улыбался.

– Не сработала. Тогда я не знал пророчества. Не я должен пролить кровь на эти проклятые камни, а ты. Обладатель силы Четвёртого.

Неясное предчувствие скреблось под сердцем. Анастасия попыталась высвободиться, сейчас ей нестерпимо хотелось оказаться подальше от разговоров о Четверых и созданных ими камнях. Слегка расслабивший хватку Князь моментально перехватил её, не давая отодвинуться.

– Мышь почуяла кота, – засмеялся он. – Боишься за свои горы?

– За ними Эфир и пустошь. Разрушив горы, ты обречешь Осенний Лес. – На кону была судьба целого королевства.

– За ними? Что же ты так плохо просвещал свою подружку, папа? Эфир не за ними, Эфир в них, глупая. Точно так же, как и Проклятый просидел в камне сотню лет, Эфир ждёт своего часа целое тысячелетие. Чтобы выпустить заточённого, нужна кровь того, кто обрёк его на темницу. Ты последняя из Алых Маков. В тебе течёт кровь первых Королей.

Принцесса посмотрела на горы, будто видела их впервые. Тысяча лет – она даже не могла себе представить, насколько это долго.

– А как же все те, что бежали от карающего меча и огня Четверых? За такой срок даже лучшие способны измениться. Те, кому ты откроешь дверь в наш мир, будут мало похожи на людей.

– Причём здесь они? Жалкие твари, не оказавшие достойного сопротивления. Я хочу вернуть Эфир. Только представь, какими силами мы будем обладать, когда он вернётся. То, что мы можем сейчас, лишь крохи былого величия.

– Подумай о последствиях, – жёстко отрезал Дем. – Вместе с силой ты получишь армию неуправляемых тварей, желающую отомстить Осеннему Лесу.

– Они заблудились в Эфире тысячу лет назад. Кто сказал, что они смогут найти дорогу назад?

– Я бы не стал полагаться на удачу на твоём месте. Старая Элла была сумасшедшей, но даже она не рискнула вернуть Эфир больше, чем через полсотни лет.

– Что взять с сумасшедшей, – с притворной печалью отозвался Князь. – В любом случае, когда Эфир вернётся, у меня будет достаточно сил, чтобы справиться с любыми неожиданностями.

– А как же Осенний Лес? Эфир захватит сердца людей. Появится множество ведьм и колдунов. Каждый из них посчитает себя богом.

– Каждый из них переживёт то же, что пережил когда-то и я. Мы больше не будем единственными. Связь в Эфиром перестанет быть чем-то постыдным. Ты сознательно принял Проклятье. Мне же оно досталось от рождения. Я не просил о нём. Меня боялись, меня ненавидели. Собственная мать пожелала меня убить. За что? За то, что я был не таким, как все? Что ж, по крайней мере, это не помешало мне занять причитающееся по праву место.

– Ты не был сыном Короля.

– Тем хуже для Короля, поскольку после того, как я закончу сегодня, других потомков у него не останется.

– Ты же не думаешь, что я помогу тебе и в этом? Не забывай. Силы Четвёртого со мной. И пока Эфир не выпущен, я гораздо сильнее тебя. – Дем предупреждающе поднял ладонь вверх и провёл большим пальцем по остальным.

Князь неожиданно выгнулся и, выхватив из-за пояса нож, метнул его в Проклятого. Тот явно не ожидал атаки, но отточенным жестом выбросил руку вперёд и перехватил оружие за рукоять.