девушке взобраться на гребень стены, вскарабкался сам. За спиной, в Доме Ликования поднялся крик и беготня. Элиль ухмыльнулся:

– Попробуйте поймать. Убегать мы умеем.

Юноша спрыгнул вниз и поймал на руки Мелину. Они побежали по ночным виляющим улочкам к порту. Двое сторожей городского отряда, заприметили беглецов. Решили преградить им дорогу. Элиль разбросал стражников, как могучий лев расправляется с надоедливыми охотничьими псами.

– Эй, лодочник!

Старик чуть не свалился за борт, когда к нему в челнок ловко запрыгнул сильный юноша с девушкой на руках.

– Куда угодно господину?

– Видишь на середине реки корабль шерданов? Греби к нему.

Старик взялся за шест. Челн, медленно поплыл, покачиваясь на волнах.

– Остановись! – На берег выскочил Мерикар с горящим факелом в руке. За ним с десяток копьеносцев. – Тебе все равно не уйти.

– Посмотрим, – хмыкнул Элиль.

– Ты преступил Божественный закон, – укорял его Мерикар.

– Извини, я родился далеко отсюда и молюсь другим Богам.

– Ты бросаешь тень на Дом Птахмоза.

– Названный отец поймет меня, в отличие от тебя – моего названного брата.

– Элиль, – взмолился Мерикар. – Опомнись. Ты загубишь свою судьбу! У тебя на груди золотой скарабей! Ты принадлежишь к касте воинов. Это великая честь для любого…

Элиль не дослушал, со злостью сорвал с груди воинский знак и швырнул его без всякого сожаления под ноги Мерикару.

– Не смей так относиться к священным символам! – воскликнул в ужасе Мерикар, поднимая скарабея.

– Не желаю состоять в касте предателей. Прощай!

Он отвернулся. Мерикар еще что-то кричал, но лодка уже далеко отплыла от берега. Ветер сносил слова, как клочья едкого дыма от костра. Корабль принял беглецов и тронулся в путь. Бородатые корабельщики с далеких морских островов налегли на весла. Кормчий горланил песню на непонятном языке. Ветер завывал в снастях. Вода тихо журчала рассекаемая расписным носом корабля.

Элиль сел на палубу среди кувшинов и вязанок папируса, устало прислонился к борту. Мелина улеглась рядом, положив голову на колени юноше. Ее глаза смотрели не мигая в небо и горели не хуже звезд.

– Мы снова вдвоем и вновь на корабле, – загадочно улыбнулась она.

– И опять против нас ополчился весь мир, – невесело подвел итог Элиль.

– Ничего, – ободряюще воскликнула Мелина. – Мы выдержим. Мир еще одумается и попросит прощения.

– Ты совсем ничего не страшишься? – восхитился Элиль.

– Рядом с тобой – нет!

Она так и уснула на коленях Элиля со счастливой улыбкой на устах.

***

Юноша очнулся от громкого топота босых ног по палубе. Рассвет занимался, расчищая мрак на небе для восхода солнца. Ветер нес с севера запахи моря, смешиваясь по дороге с вонью болот. Мелина вздрогнула, разбуженная громкими криками кормчего. Гребцы замерли. Корабль сбавил ход.

– Почему мы останавливаемся? – спросил Элиль, поднявшись на площадку кормчего.

– Сам погляди, – ответил корабельщик, кивая через плечо.

Их настигал длинный военный корабль. Весла дружно взлетали и опускались, пеня воду. На носу гордо возвышалась позолоченная оскаленная голова шакала. На стрелковой площадке стоял воин и размахивал копьем с белой тряпкой, приказывая судну лечь в дрейф.

– Чей корабль? – беспокойно спросил Элиль.

– Не видишь, разве? – удивился кормчий.

Элиль рассмотрел на верхушке мачты двухцветный стяг: желтый с черным. Желтое солнце над черной землей – стяг правителя Та-Кемет. Все-таки их догнали. Но живым его не возьмут. Он с сожалением вспомнил, что из оружия у него только кинжал, подаренный отцом – больше ничего. Элиль подошел к хозяину корабля, дородному коренастому шердану.

– Я тебе заплатил, чтобы ты тайно вывез нас, – напомнил он торговцу.

– Что я могу сделать, – развел руками торговец. – Я не хочу лишиться корабля и остаток дней провести в каменоломнях.

– Продай мне меч, – предложил ему Элиль, снимая с руки дорогой серебряный браслет.

Торговец раздумывал.

– Мне терять нечего, – пригрозил Элиль. – Не продашь, – так отберу.

– Хорошо! Хорошо, – испугался торговец. – Умереть – право каждого. – И взял браслет. Нырнул в трюм, вскоре появился вновь. Протянул Элилю шарданский меч с прямым длинным клинком.

Корабли поравнялись бортами. Весла сцепились с веслами. С борта военного корабля на торговое судно упал трап. Копьеносцы ринулись по мостику, но тут же были отброшены назад. Элиль смело загородил дорогу. На палубе военного корабля появились носилки, в которых неподвижно и величественно восседал Рамзес, подобен каменному изваянию. Он глядел безучастно куда-то вдаль, на залитые мутной водой поля и синие далекие горы.

– Ты должен сдаться! – потребовал командир копьеносцев у Элиля.

– Так плени меня! – пригласил его юноша. – Ты уже приготовил для себя саркофаг и погребальные бинты?

– Перед тобой правитель Та-Кемет, сын Амуна!

– А я сын правителя Алалаха, – дерзил Элиль. – Для тебя он – правитель, для меня – нет.

– Лучники! – крикнул взбешенный командир.

С десяток маджаев натянули тетиву. Элиль смело встал во весь рост.

– Трусливые шакалы! – с призрением крикнул юноша. – Среди вас не осталось мужчин, готовых скрестить со мной оружие. Пора вам отрастить груди и танцевать в храме Изиды, виляя задницами.

– Остановитесь!

На площадке кормчего стояла Мелина. Ветер трепал ее рыжие волосы. Шенти из плаща Элиля обтягивало тонкую фигуру. Лицо бледное. Глаза широко открыты, полные решимости. В руке сверкнул тонкий кинжал. Девушка приставила острие к груди и звонким голосом крикнула:

– Рамзес. Ты меня слышишь, я знаю! Мое сердце не будет принадлежать тебе ни в этом мире, ни в другом. Если Элиль погибнет, я проткну грудь и выпущу Ка вслед его Ка. Нас никто не разлучит.

Рамзес медленно поднялся. Маджаи опустили луки и согнулись в поклоне. Правитель подошел к трапу и впервые, как стал правителем, взглянул в глаза Элилю.

– Пусти меня. Я взойду один и без оружия.

Элиль посторонился, приглашая перейти его на борт торгового судна, но меч продолжал крепко сжимать в руке. Золотые сандалии процокали по доскам мостика. Рамзес оказался рядом. От него исходил запах дорогих притираний. Широкое ожерелья искрилось драгоцен-ными каменьями. На лице густой слой краски. Губы и глаза тонко подведены.

– Прости меня, – очень тихо сказал он. Элиль услышал голос прежнего Рамзеса – верного друга юности.

– Зачем ты это сделал? – так же тихо укорил его Элиль. – Ты же знал… все прекрасно знал.

– Рассудок помутился, как только я увидел ее, – признался Рамзес. – Мелину. Твою Мелину.

– У тебя же есть Нефертари, есть Дочери Дворца. Зачем тебе понадобилась Мелина.

– Она прекрасна. Ни одна Дочь Дворца не сравнится с ней. Затмение нашло на меня. Я сожалею.

– Так ты отпустишь нас?

– Да. Не хочу терять верных друзей и слыть неблагодарным. Не хочу, чтобы правление мое начиналось с предательства.

Он подал знак. Рисут с серебряным подносом в руках перешел