Когда церемония смотрин окончилась, Дочери Дворца упорхнули под восторженные возгласы зрителей. Возобновилось веселье. Разнеслась новость о том, что правитель выбрал наложниц. Счастливым родителям вскоре объявят решение правителя.

Мелина нашла Элиля сама. Она еще не поменяла наряд из розовой тончайшей ткани в мелкую складку. Лицо девушки пылало, разгоряченное танцем. От юной танцовщицы исходил пьянящий ароматом жасмина.

– Когда ты меня увезешь? – спросила она, вцепившись ему в руку, по привычке, оставшейся с детства. Но пальчики на этот раз были мягкие, как лапки у котенка. У Элиля сладко забилось сердце от ее прикосновения.

– Когда пожелаешь, – ответил он. – Хоть сейчас.

– Но, ты же принадлежишь войску Амуна, – напомнила ему Мелина. – У тебя есть обязанности.

– Я – рожден свободным и останусь им всегда, – гордо ответил Элиль.

– И я – свободна, – согласилась с ним Мелина. – Повеселимся на празднике, а утром – в путь.

– Так и сделаем!

– Подожди меня, – попросила она. – Я быстро… Только переоденусь.

Мелина убежала во дворец, а Элиль остался ждать. Он все никак не мог поверить, что эта красивая девушка – его маленькая Мелина. И теперь вместе с ней ему предстоит длинное путешествие в далекую Ниневию.

Праздник продолжался. Время перевалило за полночь, а Мелина все не появлялась. Элиль забеспокоился. Он прошел к женской половине Дома Ликования. Его остановила стража. Он потребовал позвать Мелину. Вместо девушки из темноты дворца вынырнула худая жрица в грубом холщовом одеянии, с холодным вытянутым лицом. На шее у жрицы сверкало ожерелье из золотых танцующих цапель – знак высокого духовного сана.

– Зачем тебе видеть лилию из чужого пруда? – спросила жрица каменным голосом.

– Она – моя сестра.

– Если так, то привыкай, что твоя сестра теперь в чужом Доме.

– Объясни! – не понял Элиль.

– Глупый юноша, – жрица презрительно окинула его взглядом с ног до головы. – Ты должен петь от счастья и благодарить правителя. Тот, кто угоден Амуну указал на нее. Теперь Мелина – одна из сестер Амуна, из девяти избранных Дочерей Дворца, которые будут радовать душу Амуна в Доме Ликования.

– Этого не может быть! – воскликнул Элиль. Словно кинжал воткнули в грудь. Что болтает жрица? Она все напутала. Не мог Рамзес указать на Мелину.

– Иди, упади в ноги правителю и благодари за то, что осчастливил твою сестру и весь твой Дом.

Не соображая ничего, Элиль бросился к покоям Рамзеса. Но и туда его не пустили. Стражники застыли каменной стеной. Тогда он разбросал их и ринулся вверх по ступенькам.

– Остановись! – несколько копий уперлись ему в грудь. – Ты обезумел!

Перед ним предстал Мерикар во главе отряда здоровенных шерданов.

– Что произошло? – накинулся на него Элиль. – Рамзес ошибся. Он указал на Мелину.

– Амун никогда не ошибается, – твердо ответил Мерикар.

– Но он же знал…

– Знал! – подтвердил Мерикар. – Она его очаровала.

– Что теперь делать?

– Смириться.

– Пусти меня к нему.

– Нет.

– Почему? Он был моим другом…

Мерикар схватил его за локоть и отвел в сторону, горячо зашипел в самое ухо:

– Пойми, наконец: он уже не мальчик, с которым ты играл в детские игры. Прошли те времена, когда вы вместе бегали босиком и швырялись камнями в бегемотов. Он – правитель, воплощение Бога на земле. Я, ты, остальные чиновники, независимо от ранга и положения – все жалкие твари у ног его. Рамзес – Бог!

Элиль отступил на шаг назад. Взгляд его стал холодным и жестоким.

– Может, вы и жалкие твари, а я никогда не валялся и не буду валяться в ногах предателя.

– Опомнись! – прикрикнул гневно Мерикар. – Не делай глупостей.

Но Элиль уже скрылся в темноте.

– Проследите за ним, – послал вдогонку Мерикар двух воинов.

Утром их нашли оглушенными и связанными.

Элиль с проворством ночного хищника взобрался на высокую каменную ограду и мягко спрыгнул в сад, укрытый мраком. Сторожевой пес бросились с рычанием на него, за что получили крепкий удар палкой, взвизгнул и убрался прочь. Издалека доносились звуки музыки и пьяный шум праздника. Но в этой стороне сада тихо и темно. Кругом – ни души. Элиль тенью скользнул к Дому Ликования.

Молодая жрица зажигала лампадку перед статуэткой Изиды. Острие ножа ткнулось ей в горло. Крепкая рука схватила за волосы и заставила опуститься на колени.

– Пощади! Не убивай, – взмолилась жрица, задрожав всем телом.

– Где наложницы правителя? – угрожающе прошипел голос за спиной. – Говори! Рука моя не дрогнет!

– Их сейчас моют и натирают благовониями, чтобы затем отвести в покои правителя.

Хватка ослабла. Холодное острие больше не давило на горло. Жрица с опаской оглянулась, но за спиной никого не было. Она обратилась со слезами к Изиде. Ей почудилось, что сам Анубис прикоснулся к ней.

Мелина стояла обнаженная, прикрыв грудь руками. Растрепанные рыжие волосы рассыпались по плечам. Она не плакала, только зло сверкала глазами, как затравленная волчица. Старая худая жрица уговаривала девушку поучительным тоном:

– Прекрати противиться воле Богов! Тебе выпало неземное счастье – попасть в Дом Правителя. Дети твои будут от самого Амуна. Погляди на своих подруг: все счастливы. Одна ты – ненормальная.

– Пойдем, мы тебя омоем в душистой воде и натрем дорогими маслами, – мягко и вкрадчиво мурлыкала другая жрица, пытаясь взять девушку за руку. – Ты будешь самая красивая. Правитель сделает тебя любимой наложницей. Ты проживешь счастливую беззаботную жизнь рядом с Богом.

– Прочь! – огрызалась Мелина.

– Кнута захотела? – злилась худая жрица. – Не таких строптивых ломали.

– Все равно будет по-нашему, – увещевала мягко другая. – Сейчас навалимся на тебя и опоим дурманом. Станешь податливая и послушная. Лучше сама смирись с судьбой.

– Только попробуйте, – рычала Мелина.

Худая жрица ловко скрутила Мелине руки. Разве могла тринадцатилетняя девочка совладать с двумя сильными женщинами. Вторая жрица схватила ее за голову и попыталась влить в рот дурманящий напиток. Обе разлетелись по углам, словно шакалы, подхваченные на рога быком. Мелина, теряя сознание, почувствовала, как ее оторвали от земли и куда-то уносят.

Она очнулась. Небо, полное звезд, ночной ветер холодом обжигал тело. Сильные руки прижимали ее к горячей груди. Она напряглась, попыталась вырваться.

– Тихо! Это я – Элиль, – услышала она и сразу же обмякла.

Девушка обхватила руками шею своего спасителя и заплакала.

– Не время рыдать, – одернул ее Элиль.

Юноша осторожно поставил драгоценную ношу на землю и протянул свой воинский плащ. Мелина быстрыми умелыми движениями соорудила из плаща шенти, увернув тело грубой тканью. Элиль потащил ее за руку, петляя между деревьев.

– В саду собаки, – предупредила она.

– Уже всех разогнал, – успокоил ее Элиль.

Беглецы наткнулись на кирпичную ограду. Элиль помог