островки, на которых ютились домики земле-пашцев, да узкие полоски дамб. Поэтому Элиль решил добраться до Хекупта проще, но без стеснения – на торговой неуклюжей, медленной посудине, пропахшей смолой, кислым вином и специями.

С Рамзесом он не виделся давно. До него ли правителю. Столько дел сразу навалилось. Рамзес сразу попал в плотное окружение высших должностных лиц, верховных жрецов и посланников из чужеземных стран. К нему никак не пробиться. Ежедневные церемонии, богослуже-ния, доклады чиновников, прием послов… О существовании Элиля вдруг все забыли. Почему так произошло? Возможно потому, что он не принадлежал ни к одному из знатных Домов Кемет. Он вообще – чужестранец. Элиль остро почувствовал одиночество, как в детстве, когда он впервые оказался в Та-Кемет. Даже Мерикар, ставший первым чати правителя, не находил времени принять его. Только раз Элилю удалось столкнуться с вечно спешащим куда-то названым братом, в длинном коридоре Дома Ликования. Он быстро деловито вышагивал в окружении писцов. Заметив Элиля, резко остановился, поморщил лоб, стараясь что-то припомнить, и спросил, как бы, мимоходом.

– Ты на какой должности?

– Ни на какой, – зло ответил юноша. – Чувствую себя паршивой уткой в стае лебедей.

– Я дам указание.., – пообещал Мерикар и зашагал дальше.

Какое указание? Кому? – так и не понял Элиль. Но вскоре его нашел распорядитель Дома Правителя и пригласил на церемонию вручения наград. Перед входом в Дом Ликования собралась толпа чиновников и жрецов. Трубы протяжно завыли. Позолоченные деревянные створки распахнулись. Выплыли носилки в сопровожде-нии вооруженных маджаев. В носилках на низком троне восседал Рамзес. Голову его венчал высокая тиара правителя Обеих Земель. Руки, скрещенные на груди, крепко держали золотой крюк и серебряную плеть. Он сидел неподвижно, словно статуя. Лицо ничего не выражало. Губы плотно сжаты. Взгляд устремился поверх голов собравшихся чиновников.

Мерикар вышел вслед за правителем, спустился на несколько ступеней ниже, развернул свиток папируса и принялся зачитывать высочайший указ. Чиновников назначали на должности и раздавали награды. В числе награжденных оказался и Элиль. Ему вручили золотого скарабея на серебряной цепочке – знак высокого военного чина. Теперь он мог занять хорошую должность с полным довольствием: еда, одежда, сандалии и дом.

После церемонии Элиль направился к распорядителю Дома Правителя и потребовал для себя работу. Распорядитель долго вздыхал, жевал губы, что-то прикидывал в уме, затем пожал плечами: ну, какую должность он может предложить? Элиль – чужеземец, хоть и усыновлен Птахмозом, но он же – сын правителя Алалаха. Как наследник чужого государства может занимать пост при дворе? После долгих препираний, Элилю все же отвели должность старшего писца земельного управления. Пришлось заниматься сбором податей, перепиской архивных документов, разрешением споров между землевладельцами. В конце концов, Элилю надоело возиться с записями и подсчетами, и он ушел в Дом Войны. Там его приняли хорошо. Среди военачальников у него было полно друзей. Элиль взял под командование чезет атакующих воинов.

В Весы Обеих Земель он отправился, узнав, что на праздновании коронации будут присутствовать воспитанницы из храма Изиды, что расположен недалеко, в городе Хебет. Именно в этом храме обучались девушки из самых знатных Домов. Нередко воспитанницы становились женами правителей. По распоряжению самого усопшего правителя Сети Мелину поместили в Хебет. Элиль рассчитывал разыскать девушку и отправиться с ней в Ниневию, как и обещал. Чем ближе встреча, тем больше Элиль волновался. Пять лет… Целых пять лет не видел Мелину. Какая она теперь? Что осталось от той худенькой рыжеволосой нескладной девчонки?

После прибытия в Уаст из Куши, пока еще не началась суматоха с похоронами старого правителя и коронацией нового, как-то раз Элиль случайно в храме подслушал разговор двух знатных особ. Одна дама только что вернулась из Хебета, где присматривала невесту для сына, служащего старшим писцом при казначействе. Она взахлеб восхищалась рыжеволосой аккадской девочкой: воспитана, знает много языков, цитирует целые поэмы, а как танцует, как поет… – идеальная супруга для любого благородного юноши! Пусть только подрастет…

– Не та ли это прелестница, которую приютил Птахмоз? – спросила вторая дама.

– Именно она, – закивала первая. – Так расцвела! Словно озерная лилия!

Элиль вздрогнул. Сердце тревожно застучало. А Дамы продолжали обсуждать Мелину.

– Обязательно пойду к правительнице и попрошу соизволения взять эту чудесную кошечку в дом к моему сыну.

– Не спеши, подруга, – охладила ее собеседница. – Ты не первая, кто строит планы по отношению к этому чудному цветку. Уже Домов пять наберется. Но правительница не разрешает сватать Дочерей Дворца, пока Рамзес не выберет себе супругу и наложниц.

Элиль облегченно выдохнул, – хоть в этом повезло.

– Все равно, – продолжала настырная дама. – Я добьюсь для моего сына этой кошечки. Заставлю супруга предложить за нее огромный выкуп. Птахмоз не устоит.

– Неужели ты готова заплатить больше, чем Дом Рассеси – смотрителя северных виноградников правителя? Он так же мечтает заполучить ту аккадскую красавицу. Так и зачастил к Птахмозу…

– Не пожалею собственных украшений, – вспыхнула первая дама, – но я добьюсь своего.

– Не дождешься, – зло прошипел Элиль и не стал больше слушать этой противной болтовни. Он успеет увезти Мелину до окончания торжества. Пусть потом поищут ее…

Улицы города заполняли толпы народа. Никому не сиделось дома. Все в праздничных одеждах, веселые, с цветами. Ярко пылали факела. Музыканты и акробаты развлекали толпу. Но Элиль ничего не видел вокруг. Его мысли полностью были заняты предстоящей встречей с Мелиной. Неужели он ее наконец-то увидит! Что ей скажет? Как будет вести себя с ней? Да что он вообще к ней чувствует? Братскую любовь? Нет! Привязанность к человеку, с которым пережили столько невзгод? Возможно, но все – не то! А она? Как она его встретит? Теперь Мелина воспитанная и образованная девушка, за которую спорят знатные Дома. Как теперь с ней держаться? А вдруг она уже обещана в супруги какому-нибудь знатному юноше, и Элиль теперь не смеет даже взглянуть на нее… Прочь! Прочь дурацкие мысли!

Так размышляя, он добрел до Дома Ликования. Дворец кипел предпраздничной суетой: бегали слуги, распорядители недовольно кричали на них и размахивали руками, садовники развешивали гирлянды из цветов и подстригали деревья. Жрицы в белых воздушных одеяниях усыпали дорожки пестрыми лепестками. Трещали дрова в огне на жаровнях, готовые превратиться в угли, на которых к вечеру будут запекать мясо. Стражники при воротах не посмели задерживать Элиля, увидев на груди юноши золотого скарабея.

Впереди вырос великолепный дворец, украшенный высокими колоннами. У Элиля ноги стали ватными, когда он представил, как сейчас пройдет к женской половине Дома Ликования и потребует пропустить его… Нет! Сначала он представится, покажет золотого скарабея…