и негодования. – Вы с ума сошли! Да ее же.., – он не мог подобрать слова. – Мне рассказывали, что правитель Адад пришел в страшный гнев, когда узнал, что дочь старшего тамкара сбежала. Он послал погоню, но песчаная буря скрыла след. Воины вернулись ни с чем, и он приказал каждому пятому отрубить голову.

– Что с моим отцом? – сквозь рыдания, еле смогла вымолвить Мелина.

– Умер в темнице, – опустив глаза, ответил ассириец.

– Саламансар! – Элиль пристально посмотрел ему в лицо. – Наша жизнь в твоих руках.

– Не бойтесь. Я вас не выдам. Хочешь, я сам доставлю список подарков, а вас тайно переправлю в Хатти или в Вавилон? Вам здесь нельзя оставаться. И никто не должен знать, что Мелина – дочь старшего тамкара.

– Я хочу увидеть могилу отца и особенно могилу матери, – вытерев слезы, твердо сказала Мелина.

– Это опасно, – предупредил Саламансар.

– Заклинаю всеми Богами! – взмолилась Мелина.

– Ты не понимаешь, о чем просишь! – возмутился Саламансар. – Если тебя схватят, то даже Элиль не спасет…

– Пойми же, я должна побывать на могиле родителей!

– Тебя не пощадят!

– Я не боюсь смерти.

Она глядела Саламансару прямо в глаза. Взгляд кобры, сообразил Элиль. Таким приемом убеждения хорошо владели жрицы Изиды.

– Можно попробовать, – сдался Саламансар. – Только не говорите никому, что ты – дочь старшего тамкара из Ниневии. Вообще не говори, что ты из Ниневии. Не произноси ни слова на аккадском. Говори на языке Черной Земли. О, Ашшур Великий, ты не представляешь, какой опасности подвергаешь себя и Элиля…

– Где мой отец? – Мелина переходила на повелительный тон, полностью завладев волей Саламансара.

– Его захоронили возле храма Иштар в Ашшуре.

– А мою маму похоронили рядом с ним?

– Кто ее хоронил? – удивленно взглянул на нее Саламансар. – Она жива.

– Жива? – разом выдохнули Элиль и Мелина.

– Да. Правитель Адад, мой отец был поражен красотой твоей матери. Он взял ее в наложницы. Нура до сих пор живет во дворце в роскоши и ни в чем не нуждается. Ой! Что я наговорил! – поздно спохватился Саламансар.

Элиль вовремя подхватил Мелину. Девушка потеряла сознание, но через несколько мгновений пришла в себя. Бледная, с обескровлен-ными губам она вплотную подошла к ассирийцу и требовательно заглянула в самую душу воина.

– Ты поможешь мне увидеть маму! – прошептала повелительно.

– Элиль – мой товарищ! – вздохнул Саламансар, сам побледнев. – Я обязан выполнить любую его просьбу, даже если после этого отец вручит мне щит копьеносца и отправит пешим сражаться с касситами, куда-нибудь на север.

– Когда же мы поедем? – еще ближе придвинулась к нему Мелина.

Саламансар не знал куда деться, от ее глаз. Он терял волю, не понимая, что с ним происходит. От ее взгляда, от ощущения близости, рассудок туманился. Он не принадлежал себе.

– Хорошо, – кивнул Саламансар. – Я помогу. Но и вы помогите мне.

– Что от нас требуется? – спросил Элиль.

– Мне надо обмерить город и составить план Ниневии. Один я бы провозился тут месяц. Но, если Элиль поможет сделать чертежи и рассчитать: сколько потребуется людей, строительного камня, кирпичей, леса… Думаю – в неделю управимся.

Саламансар приказал воинам разбить лагерь под стенами, снаружи. Внутри города уж очень все выглядело мрачно. Вооружившись шнурами, угольниками и отвесами Элиль и Саламансар приступили к делу. Пока юноши взбирались на стены и измеряли расстояния от башни до башни, Мелина, как потерянная бродила среди руин, печально опустив голову.

– Объясни мне, – попросил Элиль, – за что правитель Адад так ненавидит ее? Чем может великому властителю угрожать слабая девушка?

– Сам не пойму, – признался Саламансар. – Краем уха слышал, что Мелина связана с какой-то тайной. А с какой – понятия не имею.

– Тайна?

– Все это – слухи, – махнул рукой Саламансар. – Но, все же, ей лучше не попадаться в руки охранников Адада. Только скажи мне, Элиль, почему я теряю волю, как только Мелина начинает говорить со мной.

– Она же обучалась в храме Изиды, – объяснил его товарищ. – Жрицы знают множество секретов, как подчинить волю человека: заклинания, особый взгляд, движения. Она станцует перед тобой, и ты не заметишь, как разум твой уснет, а душа будет в ее власти. Ты сделаешь все, что жрица потребует.

***

Ашшур оглушил суетой большого торгового города. Мычали волы, блеяли овцы, скрипели колеса, орали торгаши. Город жил и двигался, словно клубок шипящих змей. Караваны один за другим входили и выходили из ворот. Ашшур Вечный белел высокими стенами и пестрел дворцами, но вонял, как выгребная яма. Только в глубине, возле берега Тигра, там, где возвышался роскошный дворец правителя и величественная ступенчатая башня храма Ашшура, аромат садов перебивал запах с торговых площадей.

Элиль с Мелиной сразу же направились к большому двухэтажному дому посланника Та-Кемет. Как же они изумились, застав в доме Птахмоза. Юноша поклонился названному отцу. Птахмоз крепко обнял его, ахнул, узнав в красивой девушке свою названную дочь Мелину, и так растрогался, что пустил слезу.

Они втроем до поздней звезды засиделись в саду за кувшинчиком финикового вина. Птахмоз все расспрашивал о детях, о доме, о правителе. Ведь он уже больше трех лет мотался по далеким землям, ведя переговоры с правителями разных стран: то спешно направлялся в Вавилон, то его присутствие требовалось в Керкемише, срочно надо было отвезти послание в Хаттусу, теперь он ожидал караван с подарками для правителя Адада. Когда Элиль сообщил, что привез с собой список подарков, Птахмоз просиял.

– Очень кстати. Ассирийского правителя надо задобрить и попросить взамен колесниц и коней. Дела складываются скверно. Хетты собирают огромные силы. Лабарна Муватилли увещал меня, что он хочет раздавить Ассирию. Накатит на нее с севера, а Вавилон, тем временем, ударит с юга. Но я не верю его словам. Ты, Элиль передашь Рамзесу мой доклад. У меня имеются подозрения, что хетты сговорились с Народами Моря напасть на земли Та-Кемет. Муватилли пойдет сушей, а Народы Моря будут двигаться на кораблях. Они захватят вдоль побережья все портовые города, включая Тир, Семирру, Библ. Дальше им дорога открыта на Мегиддо. А взяв Мегиддо, они двинутся в Та-Кемет. Хетты и Народы Моря решили поделить мир: Народам Моря – Кемет, хеттам – Приморье и Ассирию.

– Как скоро правитель Хатти приступит к выполнению своего плана? – забеспокоился Элиль.

– Года два ему понадобится для формирования и обучения крепкой армии. Еще нужно сплотить вокруг себя дикие племена, договориться с соседями… Но он сможет это сделать быстро: кого посулами уговорит, с кем угрозами… На это – еще год.

– Времени мало, – согласился Элиль.

– Тогда, поспеши. У тебя, кроме списка подарков, еще есть дела