Элиль и Мелина рассказали, с какой целью они пробрались в Ашшур.

Птахмоз задумался, недовольно покачал головой:

– Безумие! Если вас схватят, то даже я не спасу.

– Но мне надо увидеть маму, – настойчиво повторяла Мелина.

– Не так-то просто попасть в женскую половину дворца, вернее – невозможно. Жен правителя стерегут неподкупные евнухи, – сказал посланник. – Надо придумать что-нибудь хитрое. Можно сделать так…

***

Наступил весенний праздник богини Иштар, один из самых веселых и ожидаемых в Ассирии. Богиня должна благословить землепашцев на сев, чтобы хлеб уродился добрый, и будущих матерей на благо-получные роды. Торжества начались всеобщей молитвой. На площади перед храмом богини Иштар собрались горожане и землепашцы из ближайших селений. Раздвинув толпу, к воротам храма прошествовал строй воинов в островерхих медных шлемах. Большими круглыми щитами они оттеснили народ, образовав широкий коридор. Под вой труб и бой литавр к храму двигалась процессия вельмож в длинных ярких одеждах. Над их головами плыли носилки, в которых восседал сам правитель. Цилиндрическая тиара на голове сверкала и перелива-лась разноцветными искорками. Пурпурное одеяние, расшитое золотыми и серебряными нитями оставляло открытыми плечи, перехваченные браслетами. Процессия остановилась у входа в храм. Тяжелые двери распахнулись. Жрецы в пурпурных мантиях вынесли клеть с белыми голубями. Правитель сошел с носилок, выбрал птицу и выпустил ее в небо. Голубь взмыла высоко вверх, превратившись в яркую искорку. Гадатели принялись шептать заклинания, следя за полетом. Углядев, как голубь два раза кувыркнулся, все разом предвещали процветание и богатый урожай.

Затем все, кто смог купить белого голубя, подкидывали в небо своих птиц и следили за их полетом. Правитель, а за ним вельможи прошли в храм. Ко входу выстроилась нескончаемая очередь. В полутемном зале с высокими потолками, расписанными золотыми звездами находилась чудотворящая статуя. Высокий пьедестал из черного базальта сверкал отполированными гранями. Лев из желтого песчаника грозно разинул пасть. А на его спине стояла богиня Иштар, воплощенная в белом мраморе. Тело ее облегала одежда, расшитая золотыми розетками. В правой руке лук. Левая поднята вверх и согнута в локте. Этим жестом она приветствовала всякого входящего. Но если посмотреть сбоку на Иштар, длань ее тянулась за стрелой, что покоились в чехле за спиной. Богиня покровительствует тем, кто почитает ее и законы небес, но если человек провинился, стрела тут же поразит нечестивца. Об этом напоминал и грозный взгляд на красивом, но холодном мраморном лице.

Люди складывали перед алтарем приношение: фрукты, сыр, хлеб и обязательно – цветы, много цветов. Жрецы окунали в золотой чан с водой широкие круглые кисти из конского волоса и окропляли прихожан.

В полдень статую погрузили на носилки, и двенадцать сильных жрецов вынесли богиню к берегу Тигра. Девушки и женщины, те, которые решили зачать в этом году, должны были обнажиться перед ликом богини и войти в воды реки. Мужчинам сюда вход воспрещался. Никто даже не смел приблизиться к берегу. Подглядывать за церемонией считалось – навлечь гнев богини. Кто решится? А если и найдется безбожник, поймают за недостойным делом – забьют камнями.

Девушек и женщин, желающих окунуться в воды и получить благословение богини, набралось несколько сотен. Но первыми должны были предстать перед ликом Иштар жены правителя и высших чиновников. Саламансар, пользуясь высоким положением военачаль-ника и сына правителя, провел Мелину во двор храма, где собирались знатные особы. Он обманул евнухов, охранявших вход, сказав, что Мелина – дочь одного знатного наместника.

Элиль ждал его снаружи храма.

– Получилось? – спросил он Саламансара, тревожно заглядывая в глаза.

– Провел, – пожал он плечами. – Только бы глупостей не натворила. Ох, и несдобровать нам тогда.

– Она не глупей нас с тобой, – возразил Элиль.

Ближе к закату, когда в городе наступила пора главных торжеств, а толпа совсем разгулялась от обилия выпитого вина, появилась Мелина. Вид у нее был растерянный, как у маленькой девочки, заблудившейся в степи. В мокрых от слез глазах читалось горечь, отчаяние. Губы побледнели и дрожали. Она куталась в шерстяную длинную накидку, как будто ее было зябко, хотя духота стояла невыносимая.

– Ты ее видела? – встретил Элиль девушку. – Да что с тобой?

Мелина как-то странно взглянула на него, как будто впервые видела. Слезы полились из глаз, но девушка плакала молча.

– Говори же, – испугался Элиль и схватил ее за плечи.

– Она не узнала меня, – наконец выдавила откуда-то глубоко из себя Мелина осипшим голосом. – Я ее узнала сразу, а она меня – нет. Такого же не может быть!

Элиль провел ее в дом, дал выпить пальмового вина. Успокоившись, Мелина все рассказала. Девушки из знатных домов собрались во дворе храма, надели венки из цветов и белые длинные одежды. Готовились последовать к воде, где уже ожидала Иштар. Когда появились наложницы правителя, Мелина сразу заметила ее. Мама нисколько не постарела, только глаза казались потухшие и печальные. Но лицо все такое же гладкое и свежее, гордая осанка и плавные движения. Мелина чуть не потеряла сознание. Туман застилал глаза. Но она собрала всю волю в кулак и, старалась казаться спокойной, незаметно подошла к маме. Женщина подняла глаза на девушку, но взгляд ее был отрешенный, пустой. «Что ты хочешь, красавица?» – спросила она безразличным тоном. «Это я!» – пыталась напомнить ей Мелина. «Не понимаю, о чем ты?» – и мать отвернулась. Так и закончилось свидание.

После короткого рассказа Мелину начала колотить нервная дрожь. Элиль испугался, как бы от потрясения у нее не открылся жар. Даже хотел послать слугу в город, найти хоть одного трезвого лекаря.

В этот момент в ворота громко постучали. Слуга отпер. Ворвался шум гуляющей толпы. Две тени быстро скользнули во двор. Элиль узнал старшего евнуха, что охранял жен правителя. Ни с кем не перепутаешь этого здоровенного аккадца. Второй человек был закутан с головой в длинный плащ.

– Что вам надо? – возмутился слуга.

– Мы с добрыми намерениями, – неестественно, для такого силача, тонким голосом ответил старший евнух.

Второй незнакомец, укрытый плащом, попытался войти в дом, Но Элиль преградил дорогу, хватаясь за кинжал.

Плащ с незнакомца соскользнул на пол, и перед Элилем и Мелиной предстала красивая женщина средних лет в дорогой одежде. Множество драгоценностей украшало ее голову и руки. Ожерелья из бирюзы и жемчуга теснились на шее и спускались на грудь. Ее лицо… Элиль даже сразу не понял, почему лицо показалось ему таким знакомым: тонкое с плавным острым подбородком, пухлыми, но не большими губами и правильным прямым носом. Через мгновение он сообразил, что женщина очень похожа на Мелину.

– Мама! – вскрикнула девочка и бросилась в