Арджун закатил глаза.

– Если бы только я верил, что вы будете меня слушаться.

* * *

Полчаса спустя их трио проследовало сквозь несколько разбитых двойных дверей, украшенных железом, и они вошли в главный зал ледяного дворца. В канделябрах вокруг мерцали лазурные огни. Три длинных стола стояли вдоль трех стен пещероподобного холла. За каждым столом пировали существа всех форм и размеров. Самые жуткие твари Сильван Вальд. Большинство были так увлечены едой, что даже не прервались, чтобы посмотреть на троих незваных гостей, появившихся в дверях. Это помещение явно когда-то было тронным залом.

– Не смотрите на то, что они едят, – тихо посоветовал Арджун.

Селина заворчала. Над ними летали крошечные духи и феечки – управляя обломками ледышек и заставляя их танцевать в воздухе, они щебетали и ждали подходящего момента, когда можно будет стащить что-нибудь из еды. Бабочки со стеклянными крыльями собрались на верхушке железного факела, их полупрозрачные тельца сияли, как черные огоньки.

– Они ядовитые, – предостерег своих друзей Арджун. – Не трогайте их и не позволяйте на себя сесть. Их сукровица жжет сильнее огня. – Внимание Арджуна привлекла фигура в центре главного стола, в одной руке у сидящего был кубок в форме рога, а на голове красовалась железная корона. С его красной бороды свисали мелкие сосульки.

– Он выглядит так, будто может что-то знать, – сказал Арджун через плечо, обращаясь к Бастьяну с Селиной.

Селина прикусила щеку изнутри.

– Думаешь, он захочет на нас напасть? – с опаской уточнила она.

– Без сомнений. – Бастьян двинулся было к бородатому мужчине с железной короной.

Арджун вовремя остановил его, прижав руку к его груди.

– Кровопийца в качестве гостя наверняка его разозлит, – заметил Арджун. – Давай для начала я с ним поговорю.

Пока они шагали мимо тянущихся вдоль стен столов, перешептывания и ворчание за их спинами становились все громче. Длинное, похожее на змею, существо с мокрыми волосами и двумя пустотами вместо глаз, преградило им путь, застыв на секунду, чтобы оглядеть всех троих и облизнуть свои клыки. Многие из тварей прекратили свое пиршество, чтобы тоже поглазеть на новоприбывших.

Если бы Арджуну пришлось гадать, он бы сказал, эти чудища решают, кого из троих сожрать первым. Паника пробежала ледяной змейкой по его позвоночнику. Если он ощущал холод и запах мяты, чувствовал магию Сильван Вальд на их коже, значит, можно не сомневаться, они тоже различали солнечный свет Сильван Уайль на его коже и на коже Селины.

Чудище с волосатыми ушами и кривыми зубами с аппетитом причмокнуло губами, когда Селина прошла мимо. Гоблин с зеленой кожей и пука с белыми волосами сердито уставились на Бастьяна.

Мужчина в железной короне жестом приказал орде гоблинов с ушами, как у летучих мышей, наполнить его кубок и положить еще еды на тарелку, но не отвел глаз от Арджуна. Синий гоблин, который, корчась от боли, тащил огромный кувшин с вином цвета крови, поспешил к мужчине последним.

– Что вы принесли в качестве жертвы? – спросил он у Арджуна до того, как Арджун успел открыть рот.

У Арджуна сдавило желудок. Ему следовало догадаться, что жители Сильван Вальд по-прежнему придерживались старых традиций. Все равно он заставил себя низко поклониться, грациозно раскинув руки.

– А чего желает достопочтенный лорд?

Бородатый мужчина выпрямил спину, сосульки в его бороде звенели от каждого движения. И только в этот момент Арджун понял, что он разговаривает с одним из тех самых мифических гномов, что живут в недрах горы. Маленькие размеры мужчины и серый оттенок кожи его выдали.

Затем бородатый гномий король уставился поверх своей тарелки на троих гостей и начал смеяться, словно ему рассказали очень смешную шутку.

– Вы ничего мне не принесли? – захохотал он, и слюни из его рта полетели в разные стороны. – Вы не принесли королю Куру ничего? – Он пихнул свой кубок одному из крошечных синих гоблинов, врезав тому прямо по лицу как раз в тот момент, когда он подбежал с кувшином, чтобы налить еще вина. Выпив все содержимое кубка, гном вытер рот рукавом, усмешка по-прежнему блестела в его глазах. – Как насчет девчонки? – срыгнув, сказал он. – Она выглядит свежей.

– Девчонка здесь в качестве гостя, а не подарка, – сказал Бастьян. Каждое его слово разносилось эхом по всему залу, отчего бабочки со стеклянными крылышками замерли. И все остальные гости тоже внезапно замерли.

– А что это у нас здесь? – продолжил король с железной короной. – Это что же… – Он сделал паузу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие. – Это что же, кровопийца у нашего порога?

Все гоблины рядом с ним начали хихикать, а самый большой, с кривыми зубами, загоготал.

– Ты что, не знаком с местными правилами, вампир? – спросил король и вытащил серебряный клинок с железной рукояткой из ножен на поясе. – Ты что, не знаешь, что твой народ был изгнан из этих земель больше четырех сотен человеческих лет назад? – Он наклонился вперед, указывая острием клинка Бастьяну в грудь. – Отправляйся к своим любимым смертным, предатель.

У Арджуна прямо легкие сдавило от паники, когда Бастьян сделал шаг вперед.

– Я прекрасно осведомлен о том, что сделали мои предки, – сказал Бастьян.

– Твои предки? – повторил бородатый гном. – Значит, ты знаешь правила. Тогда зачем рискнул показаться здесь?

– Какое наказание ждет вампира, который ступит на земли Сильван Вальд? – спросил Бастьян. – Ни разу мне никто так и не смог ответить, какое вампира ждет наказание.

– Я полагаю, что наказание… наказание… будет таким, какое я выберу. – Король внезапно начал заикаться, явно пытаясь скрыть, что не знает ответа на этот вопрос. Арджун знал, какое его ждет наказание, однако у него и в мыслях не было делиться этой информацией с бородатым тираном. Гномий король с громким ударом опустил свой кубок на стол, отчего маленький синий гоблин рядом с ним испуганно взвизгнул.

Смех разнесся по всем углам зала.

– Признаюсь, я заинтригован вашей наглостью. Не каждую ночь вампир и два этириала с кровью жителей Сильван Уайль навещают наше славное королевство, – сказал гномий король. – Что же привело вас ко двору великого ледяного дворца Кура?

– Я желаю поговорить с Сюнаном, Бессмертным разрушителем, – произнес Бастьян.

Все в зале разом замерли. Даже щебечущие существа, парящие под карнизом, утихли.

– Этого имени я не слышал уже много лет, – медленно ответил гномий король. – Очень жаль, что его больше с нами нет. Сюнану бы понравилась твоя история, не сомневаюсь. Этот мудрый старый дурак всегда любил истории.

– Где же он? – спросила Селина. – Можем ли мы его отыскать?

– Его больше нет здесь, – сказал гномий король. – Сюнан покинул Зимнее королевство давным-давно, отказавшись даже от железной короны, которую ему предлагали. – Он захихикал, слюни, упавшие ему на бороду, тут же обратились в сосульки. – Проклятый дурак так сильно противился идее королевства, что даже отказался от возможности стать королем!