Нет. Он не станет мстить за то, что потерял. Подобный урок для глупцов.

У него есть иная цель. Он вернется к самым истокам войны.

И сделает все, чтобы будущие поколения никогда не узнали подобную боль.

* * *

Из своего укрытия за болотом, где лягушки квакали у ног, Пиппа слышала, как кричит Майкл. Она слышала, как ломаются его кости со звуком трескающихся веток. Когда его крики превратились в нечеловеческий рев, она зажала уши руками, и слезы потекли по ее щекам. Ей дважды пришлось убеждать себя не выходить из тени. Благо, Майкла отвлекала его боль. Счастье, что Пиппе удалось ускользнуть незамеченной. Годы, потраченные на уроки фехтования, научили ее двигаться легко и беззвучно.

Что же с ним приключилось? Может, она зря отправилась следом за Майклом к дельте реки? Когда его крики превратились в животный вой, Пиппа замерла, кровь зашумела у нее в ушах.

Она ничего не понимала, но ей хотелось ему помочь.

Однако во что бы Майкл ни превратился, подходить к нему было теперь опасно.

И судя по вою, он вряд ли сможет сказать ей, куда делись Селина с Бастьяном.

В следующий миг Пиппа выбралась из своего тайного убежища в зарослях и поспешила домой.

Слишком много вопросов без ответов появлялось вокруг всех, кто каким-то образом был замешан в ситуации со сгоревшим рестораном «Жак» и Львиными чертогами. Пиппа прекрасно понимала, что они не те, за кого себя выдают. Дома, в Йоркшире, Пиппа жила жизнью, полной тайн и секретов, которые хранила от всех и которые другие хранили от нее.

Пиппа ненавидела секреты и презирала их. Почти так же сильно, как ненавидела, когда ей что-то недоговаривают. Ее свадьба должна была состояться меньше чем через месяц. А это означает, что у нее меньше трех недель на то, чтобы выяснить, куда делась ее лучшая подруга; чтобы выяснить, что за тайны скрывает от нее Селина.

Если Майкл не может привести ее к правде, Пиппа обратится к кому-нибудь из тех, кто был завсегдатаем в ресторане «Жак». К кому-нибудь, кто состоял в числе избранных. К кому-нибудь, кто ей близок по духу, – например, к человеку, который прибыл в Новый Орлеан из той же страны, что и она.

Да. Теперь она пойдет к Арджуну Десаю.

Я писала эту книгу в период серьезных изменений в своей жизни, и она вновь напомнила мне о том, что выражение эмоций и чувств через искусство помогает найти душевный покой. Очень легко забыть об этом, когда вокруг работа, проекты, социальные сети и разные события, которые приносит каждый новый день. Возможность писать – это подарок, который стал реальностью благодаря многим людям, включая всех и каждого из моих читателей. У меня самые лучшие читатели в мире. Вы заставляете меня смеяться и плакать, испытывать радость и грустить. Я считаю, что это именно то, ради чего стоит жить.

Моему агенту Барбаре – спасибо за то, что всегда становишься моим якорем в бурю.

Моему редактору Стейси – спасибо за то, что задаешь лучшие вопросы, и за то, что твой смех лучший в мире. Владелец дома Сен-Жерменов уже никогда не останется прежним после встречи с нами.

Неустанной команде издательства Penguin, которая воплощает мечты в реальность: спасибо вам за любовь и веру в мои истории, за ваш негасимый энтузиазм. Особую благодарность хочу выразить публицисту Оливии – за твою чудесную работу. Спасибо Тессе за неустанное планирование и за порцию тако в кафе у черта на куличках. Спасибо Кэйтлин Тьютроу – за твое терпение и профессионализм. Огромное спасибо Кармеле Ярии, Ванессе Карсон, Дони Кай, Фелиции Фрайзер, Шанте Ньюлин, Кристине Коланджело, всей маркетинговой команде и удивительным книголюбам в школах и библиотеках. Специально хочу выделить Кару Браммен и Фелицию Валленс – за то, что вы лучшие.

Синди и Энн, спасибо вам за все ваши заметки и кропотливую редактуру, за то, что следили за тем, чтобы я работала каждый день. Энн, спасибо тебе, что поделилась своей любовью и знаниями о нашем любимом городе.

Керри и Брендан – подарок уже то, что вы рядом со мной. Мне особенно нравится, что все в буфете знают, что нас лучше не трогать. Часами. По крайней мере пока у нас есть чипсы.

Спасибо Джессике Кори за карту. При виде ее у меня каждый раз замирает сердце.

Алвин, Рош, ДжейДжей и Лемон – мне жутко повезло, что вы есть в моей жизни. CMC[116] навсегда.

Баа – ты больше чем просто друг. Ты мне как семья. Каждый день я благодарна за то, что ты есть в моей жизни.

Эмили Уилльамс – спасибо, что следишь за моим графиком и помогаешь найти логику в хаосе вокруг.

Всем в литературном агентстве IGLA – спасибо вам за все, что вы делаете, чтобы мои книги очутились в руках читателей по всему миру.

Элейн – разве ты не рада, понимая, что никогда не сможешь от меня избавиться?;-) Если испанские фразы в этой книге окажутся неправильными, я сообщу всем адрес твоей почты.

Эрика, Крис, Йен и Иззи – жду не дождусь, чтобы узнать, что еще ждет нас вместе в будущем. Не забывайте про «Дисней». Ума, папа, мама Джун и папа Джун – спасибо вам за вашу любовь и поддержку. Омид, Джулия, Навид, Джинда, Эвелин, Элла, Лили, Изабелль и Эндрю – я благодарна, что каждый из вас появился в моей жизни. Муши, спасибо, что всегда поддерживаешь мое писательство, спасибо за всю помощь и заботу.

И Вик – полагаю, наша следующая глава будет нашей лучшей главой. Нет никого, с кем бы мне хотелось писать истории больше, чем с тобой.