Валериан, утвердившись в Риме, провозгласил сорегентом своего сына П. Лициния Эгнация Галлиена.[215] Положение империи на Рейне, Дунае и на персидской границе можно было назвать отчаянным. Франки и алеманны прорвались через рейнскую границу в Галлию. Готы, благодаря усилиям генералов дунайских армий, были остановлены на дунайской границе, но вместе с боранами они воспользовались возможностями богатого Боспорского царства, которое подчинили себе, чтобы создать флот из греческих судов. На этих судах они пересекли Черное море до побережья Кавказа и Трапезунда и затем поплыли вдоль побережья к богатой провинции Вифинии. Римского флота, который был бы достоин этого названия, тогда не было, на море царствовали пираты, поэтому ситуация для смелого грабительского набега готов была самая что ни на есть подходящая. Еще хуже было положение на востоке. Персы напали на Сирию, завоевали Антиохию и угрожали Малой Азии, где они намеревались объединиться с готами. В 257 г. Валериан выступил против них, отвоевал Антиохию и воспрепятствовал объединению персов с готами. Со своей армией, пораженной эпидемией чумы, он направился в Месопотамию. Здесь, под Эдессой (260 г. по Р. X.), его войско было наголову разбито, а сам император попал в руки врага. Малая Азия и Сирия были спасены; первая — благодаря римскому генералу Каллисту, который прогнал персов, вторая — благодаря префекту преторианцев Макриану и одному из его генералов Баллисте. Шейх Пальмиры Оденат разбил захватчиков во второй раз, когда они при возвращении в Персию попытались перейти Евфрат.

В этот критический момент Римская империя была спасена благодаря энергии и настойчивости Галлиена. Он был вынужден пожертвовать частью Галлии, но с помощью своих германских и британских солдат ему удалось защитить Италию от вторжения германцев и разбить на Дунае двух узурпаторов, Ингена и Регалиана, которые один за другим были провозглашены императорами (258 г. по Р. X.). С другой стороны, провинции, по-видимому, и сами начали осознавать грозящую им опасность и занялись собственным спасением. В Галлии войска и жители провинции объявили императором М. Кассиания Латиния Постума, они нарекли его restitutor Galliarum и основателем imperium Galliarum, а затем сами прогнали германцев с территории своей провинции (259 г. по Р. X.). На Евфрате Оденат добился таких же успехов в борьбе с персами и претендентами на трон. После того как Валериан попал в плен, Макриан, его преторианский префект, и оба его сына, Макриан и Квиет, возложили на себя пурпур (в 260 г.). Оба Макриана отправились в Европу, в то время как Квиет остался в Сирии. Макрианы были разбиты в Иллирии Авреолом, одним из военачальников Галлиена, и умерщвлены. Правлению Квиета и его подручного Баллисты положил конец Оденат. Он был признан Галлиеном и правил Сирией и частью Малой Азии с титулом imperator, пока в 266–267 гг. не был убит. Наследником на троне стал его сын Вабаллат, от имени которого правила его мать, царица Зенобия.[216]

Галлиен тем временем был по-прежнему занят борьбой с претендентами и варварами. Он пытался защитить Африку от мавританского короля по имени Фаракс, а также Галлию, Италию и придунайские земли. Несмотря на отдельные победы в борьбе с Постумом, ему в конце концов пришлось смириться с тем, что узурпатор de facto являлся властителем галльских провинций. Обширные набеги готов с воды и суши, а также постоянные попытки узурпации отнимали у него все силы. Вдобавок ко всему в империи лютовала чума, а крупное землетрясение разрушило множество процветающих городов Малой Азии (262 г. по Р. X.). Серьезный ущерб наносило также мародерство солдат; так, Византий был разграблен собственным гарнизоном. Новые набеги готов во второй раз подвергли разорению балканские земли и Грецию, и когда бедствия достигли апогея, один из лучших военачальников Галлиена, Авреол, — которому император доверил командование сильным контингентом кавалерийских полков, чтобы использовать их в борьбе с Постумом, — направил оружие против своего господина. Галлиен поспешил с Дуная в Италию, осадил и победил Авреола в Милане, но был убит собственными солдатами, которые объявили императором М. Аврелия Клавдия, уроженца Иллирии и офицера дунайской армии (268 г. от Р.Х.). С Клавдия начинается череда римских императоров, которые, являясь по большей части храбрыми военачальниками и будучи в основном родом из придунайских земель, пытались восстановить единство империи и защитить ее от наводнения племенами северных и восточных соседей. Разумеется, и они, точно так же как и их предшественники, оказывались беззащитными перед строптивостью и предательством своих войск; почти все они, как и те, пали жертвой военных заговоров, и во время правления каждого из них в различных частях империи появлялись узурпаторы. Но когда уже стало казаться, что события такого рода в армии превратились в устойчивый обычай, начали обнаруживаться признаки здоровой реакции на раскол империи и на разнузданность солдатни. В чисто военном отношении солдаты, и не только из придунайских областей, были теперь, судя по всему, лучше обучены, и их боевой дух был тоже на высоте. Большинство из них хранили верность императору; и если императоры чаще всего становились жертвой предательских ударов из-за угла, то эти заговоры были все же делом рук небольших группировок, основная масса солдат в них участия не принимала.