четыре рефаита с мечами наперевес. Возглавляла шествие Ситула Мезартим, хорошо знакомая мне по Шиолу I. Безжалостная наемница, до отвращения похожая внешне на Арктура. Остальных я видела впервые. Меня угораздило оказаться между новоприбывшими и Тубаном.

Арктур мог одолеть одного рефаита, максимум двух. Но против пятерых ему не выстоять.

Беги! Беги! – транслировала я.

Однако он продолжал смотреть на своих собратьев. Своих палачей.

– Ты бесхребетная мразь! – обрушилась я на Тубана. – Побоялся в одиночку сразиться с Рантаном!

– Это называется «ловушка», потаскуха, – парировал Тубан. – И ты любезно заманила в нее свою собачонку.

Он схватил меня за волосы и рывком поднял на ноги, подошвы скрипнули по мрамору. С пылающим от ярости взором Арктур подался вперед.

– Эй, любовничек, не посоветуешь, какой кусок отсечь первым? – Он приставил меч к моему животу. Даже сквозь одежду я чувствовала его остроту, представляла, с какой легкостью лезвие рассечет плоть и мышцы. Одно неверное движение, и мои потроха окажутся на полу. – Ты ведь знаешь ее вдоль и поперек.

К несчастью для себя Тубан держал меня так, что я сумела дотянуться до ножа. Секунда – и лезвие вонзилось ему в шею, прямо под подбородком.

Тубан издал пронзительный вопль на глоссе. На мгновение он ослабил хватку, и я сумела выскользнуть. Радужный клинок полосонул по коже, рана отозвалась холодной, как ледяной ожог, болью. С губ сорвался испуганный крик. Вновь обретя опору, я устремилась к Арктуру, тот отодвинул меня за спину и поднял меч, бросив:

– Ты ранена?

Майка пропиталась кровью. Задрав ее, я обнаружила неглубокий порез, тянувшийся от пупка к бедру, и прохрипела:

– Ерунда. Просто царапина. Мне нужны его ключи. Джекс заперся.

В другом конце зала Тубан выдернул нож, забрызгав мрамор сияющей эктоплазмой.

– Постараюсь раздобыть. – Арктур принял боевую стойку. – Посторонись.

Рефаиты тем временем продолжали наступать.

Не успела я и шагу ступить, как Ситула ринулась в атаку. Арктур отпихнул меня с дороги и молниеносно парировал удар. Разоружив следующего нападающего, он рассек его надвое, сияние эктоплазмы озарило мрак. Теперь Арктур размахивал двумя мечами. Как нарочно, грянула музыка – на сей раз дьявольский галоп из «Орфея в аду». Фантомы слетелись отовсюду, привлеченные яростным противостоянием рефаитов.

Ситула обрушила на Арктура клинок. Тот со звоном отскочил от меча Рантана, следующим ударом он едва не разрубил противницу пополам, но тут на него стаей шакалов накинулись остальные.

Тубан издал леденящий душу звук. Тем временем драка переместилась в центр зала. Ситула нанесла Арктуру сокрушительный удар в челюсть, от которого раскололась бы человеческая кость, и атаковала его арсеналом. Он отшвырнул его прочь и скрестил мечи с Ситулой, параллельно отбиваясь от остальной своры.

Плевать! Выхватив стилет, я устремилась в гущу драки и, пока мой фантом сотрясал эфир, запрыгнула на Ситулу со спины. Она попыталась стряхнуть меня, но сталь уже впивалась ей в ладонь. Я повалилась на пол, чудом увернулась от разящего меча – лезвие просвистело в миллиметре от моей головы – и, вспоров Ситуле сапог, воткнула стилет прямо ей в ступню. Промахнувшись мечом, Ситула поймала меня за воротник и, не дав опомниться, пиявкой впилась в мою ауру.

Из глаз брызнула кровь. Я исступленно брыкалась. Ситула высасывала из меня все соки, перекрывая доступ к эфиру. Зрачки вампирши приобрели пугающий алый оттенок. Почуяв неладное, Арктур метнул в нее один из мечей. Ситула попятилась и разжала пальцы. Я рухнула на пол и распласталась на нем, не в силах шевельнуться.

Ситула занесла над моим неподвижным телом клинок.

Меч рассек воздух.

И замер в сантиметре от меня. Ситула колебалась. На лице читалось смятение, брови нахмурены, перчатки туго натянулись на костяшках.

Чего она медлит?

Тут Арктур бросился на кузину, увлекая за собой всю свору. Он твердо держался на ногах, уверенно наносил смертоносные удары и не намеревался оставлять противникам ни единого шанса. Не переставая обороняться, Ситула свободной рукой сгребла меня с пола и с поистине нечеловеческой силой швырнула через весь зал. Я в третий раз повалилась навзничь и глухо застонала.

– Пейдж!

Арктур метнул мне связку ключей. Безымянная воительница ринулась было за ней, но я оказалась быстрее, сгребла связку и со всего маху треснула нападавшей в нос.

Арктур справится без меня. Ему поручено защищать богоданный клан – в таких боях он мастер. Мое присутствие будет только отвлекать. Я вскочила и бросилась наутек.

– Схватить ее! – завопил Тубан, перекрывая мелодию. – Мирзам, Хэцзэ, привести странницу ко мне! Подошвы скользили по черно-белому мрамору. Два рефаита пустились было в погоню, но Арктур преградил им путь. Не чуя под собой ног, я миновала Королевские покои – сердце колотилось как бешеное, пульс зашкаливал – и чуть не проломила лбом белоснежные створки.

Связка была липкой от крови. Дрожащими руками я перебирала ключи. Издалека доносился звон мечей. Пока он звучит, Арктур еще жив.

Ключ с головкой в форме цветка подошел. Щелкнул замок, двойные двери распахнулись.

В Версале тебе предстоит сделать единственную вещь – убить того, кто заправляет тюрьмой.

Передо мной во всем блеске предстала Зеркальная галерея. Позолоченные статуи с руками, воздетыми к барочному потолку, держали подносы с масляными свечами. Их мерцание преломлялось в зеркалах, разделенных пилястрами и выстроенных вдоль стены, напротив стрельчатых окон. Еще не зажженные хрустальные люстры с множеством подвесок сверкали и переливались. Очевидно, Менар приказал повесить новые взамен украденных скитальцами.

Музыка оборвалась. Каждый шаг эхом разносился под сводами. Со стилетом в руке я шествовала вдоль зеркал, в которых отражалась грязная, загнанная девчонка со всклоченными медными волосами, больше похожая на бродяжку, чем на наемницу.

Одно из зеркал складывалось наподобие ширмы. За ними разгуливал мужчина с сигарой, в зеленом халате поверх безупречно отутюженных брюк и в начищенных до блеска ботинках.

– Привет, Джекс, – тихо окликнула я.

Джексон смерил меня оценивающим взглядом и расцвел в улыбке гордого отца:

– Пейдж. – Вместе с моим именем изо рта у него вылетело облачко дыма. Ни дать ни взять огнедышащий дракон в логове. – Явилась, блудная дочь! Добро пожаловать, лапушка, в обитель проклятых. Милости просим во Второй Шиол.

19. Сквозь огонь и воду

В нашу последнюю встречу в Вестминстерском архонте Джексон выглядел изможденным. Теперь шевелюра снова стала смоляной, наметившаяся седина исчезла, щеки округлились. И все равно он казался каким-то… поблекшим, словно наряд после многочисленных стирок. Из глаз пропал блеск. Четкого очертания губы не кривились ни в лукавой, ни в угрожающей ухмылке. Передо мной стоял самый заурядный человек.

И он был один.

– Ты ждал меня, – первой нарушила молчание я. – Так скоро?